Элизабет Хардвик - Возраст любви

Она вспыхнула.

— Ты опять оскорбляешь меня!

— Мы уже обсуждали эту сторону моей многогранной личности, — насмешливо заметил Келвин. — Много раз. Так все-таки, Эльфи, когда?

— Через десять дней, — неохотно призналась Фреда. — Если я буду работать в том же темпе…

— Двадцать четыре часа в сутки? Пойми, даже если ты выдержишь это, результат не станет лучше, — решительно перебил ее Келвин.

Фреда взялась за ремонт не только потому, что не нашла рабочих, но и для того, чтобы отвлечься от тягостных мыслей, и теперь ужасно злилась на Келвина. Ей хотелось ударить его, хотя раньше она никогда не была склонна пускать в дело кулаки. Впрочем, она многого не замечала в себе, пока не повстречалась с Келвином Джадсоном!

— Очень мило было с твоей стороны заехать, — подчеркнуто вежливо проговорила девушка. — Но я не хотела бы отрывать тебя от чего-либо… или кого-либо, — колко добавила она, думая о Хильде Прентис. — Поэтому не могу принять твою помощь.

— Эльфи, ты можешь хоть раз в жизни забыть о своей чертовой независимости?! — воскликнул Келвин. — Тебе действительно нужна помощь, и советую принять ее, даже от меня, — сухо добавил он.

Фреда отметила, что он никак не прореагировал на ее намек, однако она знала, что Милдред так просто не сдастся. Да и сама Хильда, похоже, не имеет ничего против этого сватовства.

— Ты слишком занят, — упрямо повторила она.

— Ты права, — согласился Келвин. — Я и не говорил, что смогу приходить сюда в течение дня. Однако вечера у меня свободны, Так что я готов присоединиться к тебе в последующие десять дней!

А как же Хильда? — промелькнуло у Фреды в голове.

— Ты переехал к матери? — спросила она, зная, что Милдред будет вне себя, если Келвин станет проводить свободное время в книжном магазине. Он ухмыльнулся.

— Это одна из причин, почему я хотел бы тебе помочь. Даже малярные работы для меня предпочтительнее ее общества. Она так достала меня, что я уже начинаю серьезно подумывать о женитьбе на Хильде, лишь бы меня оставили в покое. Хотя на самом деле от этого мне не станет легче, — мрачно промолвил Келвин, — ведь она ничем не лучше Милдред.

Фреда ошеломленно смотрела на него некоторое время, а потом начала хохотать. Впервые за последнюю неделю.

Она прекрасно понимала причину своего уныния и отдавала себе отчет в том, что ревнует Келвина к Хильде. Именно поэтому, услышав, как он воспринимает ситуацию, испытала огромное облегчение.

— Ты меня насмешил, — пояснила она, успокоившись.

— Вот и хорошо, — кротко ответил Келвин. — У тебя здесь есть, где приготовить кофе? — Он огляделся.

— Что-то рановато ты решил устроить перерыв, — усмехнулась Фреда.

— Он нужен тебе, — проворчал он. — Я приготовлю кофе: крепкий, горячий и сладкий, а пока ты будешь его пить, мы вместе подумаем о том, что делать с…

— С этой мазней, — закончила за него Фреда, грустно глядя в потолок. — Что ж, это неплохая идея, — согласилась она. — Только давай я буду готовить, а ты займешься исправлением моих огрехов.

Через пять минут кофе был готов, и Келвин отвлекся от своего занятия.

— Это некачественная краска и очень плохая кисть, — вздохнул он. — Тебя обманули, а ты, со своей независимостью, не захотела проконсультироваться у специалистов.

— Завтра я схожу в магазин и куплю все, что нужно, — решительно оборвала его Фреда.

Теперь, когда отца не было в живых, ей не у кого было спросить совета. Хотя, с другой стороны, тот никогда бы не согласился на затеянные ею перемены!

— Мы пойдем туда вместе, — многозначительно поправил ее Келвин. — Я сам все подберу.

— Прекрасно, — кивнула Фреда. — Но ты, кажется, говорил, что днем занят?

— Только не по субботам. — Он отпил кофе и добавил: — Сделаем это прямо с утра. Ты ужинала сегодня?

Она кивнула.

— И что ты ела? — сухо поинтересовался он.

— Бутерброды, — ответила она, — около половины шестого. Не могла же я…

— Отправиться ужинать в таком виде, — закончил за нее Келвин. — Значит, мы зайдем к тебе домой. Ты умоешься, переоденешься, а потом…

— Даже умывшись и переодевшись, я не смогу прилично выглядеть для ресторана, — возразила Фреда, показывая на свои волосы. — Кроме того, я не голодна.

— Не верю, — бросил он, критическим взглядом окидывая ее фигуру. — Ты похудела.

Он был прав. Фреда еще не привыкла жить одна — готовить для себя ей не хотелось, и в последние шесть недель она питалась в основном бутербродами и шоколадками.

— Ерунда, — весело отмахнулась девушка. — А ты мастер говорить комплименты.

Чего еще ты могла услышать, представ перед ним в таком виде, подумала она.

— Но ты все равно красивая, и я всегда так думал, — произнес Келвин и щелкнул ее по носу. — Так что не унывай. Я тоже еще не ужинал, — решительно продолжал он. — На самом деле, я заехал сюда по дороге до… — Он запнулся на слове «домой». — Возвращаясь из телецентра. Так что прошу тебя составить мне компанию.

— А если я не соглашусь?

— Это лучший способ оплаты наемного труда, — пояснил Келвин и протянул ей пиджак.

Фреда выдержала его пристальный взгляд.

— Я не приму твою помощь, если ты не позволишь мне за нее заплатить, — твердо заявила она.

— Забудь об этом, Эльфи, — проворчал он, беря ее за плечи и подталкивая к двери. — Мы же друзья.

Друзья? — мысленно повторила Фреда. Действительно, а кто мы друг другу?

Между ними не было той простоты в общении, которая существует между друзьями, а то, что они когда-то чуть было не стали родственниками, уже не имело никакого значения! Нет, то, что она чувствовала к Келвину, нельзя было назвать дружбой…

— Пойдем, — произнес он, прежде чем она успела что-то возразить. — Заодно и обсудим условия моего найма!

Фреда не понравилась эта идея, но она действительно проголодалась.

— Китайский ресторанчик пойдет? — открывая дверь, непринужденно предложила девушка. — Он расположен недалеко от моего дома, и я иногда бываю там.

Изредка после тяжелого рабочего дня они с отцом заходили туда перекусить.

— Прекрасно. Мы поедем каждый на своей машине и оставим их возле твоего дома, а поговорить сможем и в ресторане.

— Конечно, — кивнула Фреда, выходя из помещения, пропахшего краской, и с наслаждением вдыхая свежий воздух.

Странно, но когда Келвин появился на пороге магазина, ей казалось, что трудно будет расслабиться в присутствии этого человека, но теперь, согласившись принять его помощь, она начинала верить в успех своей затеи…

Благоразумно ли я поступаю? — спросила себя девушка. Впрочем, у меня нет выбора. К тому же Келвин, без сомнения, справится с покраской намного лучше, чем я! Но теперь мне придется каждый день проводить несколько часов в его обществе…