Лорин Чандлер - Помолвка с мечтой

Аннабелл сложила руки на груди.

— Отлично. Так что же все-таки происходит? Это что — новый школьный проект?

— Это не имеет ничего общего со школой. Я сказала своему инструктору, что у нас критическое положение в семье. — Лианн положила стопку бумаг на стол, потом взяла другую пачку бумаг и начала их выравнивать. — Она поняла.

— Критическое положение? — Аннабелл покачала головой. — Но, дорогая, ничего страшного не случилось. Извини, что я напугала тебя. Со мной все в порядке, честное слово. Я просто немного устала и была голодна. Видишь, что значит не завтракать? — Она пыталась говорить легким тоном, но это ей не очень удавалось. Подойдя к столу, Аннабелл пробежала кончиками пальцев по резному краю… — Сегодня тебе следовало быть со своими друзьями, — весело сказала она. — Ты могла бы рассказать им о Джульярде. — Она приблизилась к Лианн, чтобы обнять ее.

— Я не собираюсь туда.

Жесткие, лишенные эмоций слова.

Аннабелл замерла с протянутыми руками.

О, Боже, пусть она имеет в виду, что больше не собирается тренироваться.

— Что-нибудь случилось? Ты с кем-то поссорилась? — Сестренка в ответ покачала головой. — Лианн, сейчас почти конец года. Я знаю, ты занята, но важно относиться к своим обязанностям очень…

— Пожалуйста, не читай мне нотаций, Белл. Я говорю не о школе. Я имею в виду Джульярд.

Аннабелл побледнела.

Лианн не собирается в Джульярд?

Она уставилась на сестру и в первый раз не знала, что сказать. Все эти годы, когда их было только двое, с Аннабелл, выступающей скорее в роли родительницы, чем старшей сестры, Лианн была ласковой, отзывчивой и непринужденной. Более общительная, чем ее старшая сестра, более подверженная крайностям в выражении чувств, Лианн, однако, росла вежливой, тактичной девушкой и… предсказуемой. К великому облегчению Аннабелл, они обошли большинство кризисов и опасных ситуаций, в которые может попасть подросток. Сейчас Аннабелл думала — а не направляются ли они в бурные воды отрочества, которых до сих пор им удавалось избегать?

— Лианн, — сказала она мягко, — пожалуйста, посмотри на меня. — Лианн подняла глаза, затем вздернула подбородок. Она намеревалась продемонстрировать упрямство, но Аннабелл заметила, как в небесно-голубых глазах сестры блеснули слезы. — В чем дело? Миленькая, что происходит?

— Это я должна спросить у тебя, что происходит. — Взгляд младшей сестры обвинял. — Мне надо было спросить у тебя, что происходит, еще несколько месяцев назад. Или даже лет. — Она указала рукой на стопку бумаг, которую Аннабелл собиралась рассортировать. — Очевидно, ты не считала нужным поделиться со мной своими проблемами. Дом может рухнуть, и я буду последней, кто узнает об этом.

О Боже. Лианн, должно быть, увидела все эти счета и поняла, что их финансовое положение оставляет желать лучшего.

— Дорогая, все не так плохо…

— Ах, Белл, пожалуйста! Не разговаривай со мной, как с маленькой. Я не ребенок! — Ее нижняя губа дрожала. — Ты говорила, что у тебя накопилось много бумажной работы, поэтому я решила удивить тебя — прийти домой пораньше и разобраться. И вот что я нашла! — Она подняла последний номер журнала «Невеста» и вытащила три скрепленных листка бумаги, которые и сунула под нос сестре.

Аннабелл не нужно было смотреть на то, что нашла ее сестра. В голове у Аннабелл мелькнула страшная мысль.

— Надеюсь, ты не сказала — об этом миссис Костелло? Она ужасная сплетница. Весь город узнает…

— Конечно, я не сказала ей. — Лианн печально покачала головой. — Ты действительно не доверяешь мне? Я не могу поверить, что дела до того плохи, что ты должна подать прошение о займе. И ты скрыла это от меня! — Швырнув прошение на стол, она плюхнулась в кресло. — Я понимаю, я не помогала тебе, как следовало бы.

— Неправда. Я всегда могла рассчитывать на тебя.

— В чем? Чем же я помогла? Приготовила несколько порций мяса, завернув в виноградные листья? Сыграла «Свадебный марш» раза три за лето? — По ее щекам катились слезы. — О, Белл, я знаю, что была эгоистична и интересовалась только своими делами. Но я не понимаю, почему ты не могла довериться мне? Может, ты думаешь, что меня все это не волнует? Ты всегда говорила, что мы с тобой партнеры, но до сих пор ты только и делала, что заботилась обо мне. — Вытащив бумажную салфетку из коробки, которую Аннабелл держала на столе для слезливых невест, Лианн шмыгнула носом. — По-настоящему я ничем не помогла тебе.

— Лианн, дорогая, это же неправда.

— Правда. Я была эгоисткой. А теперь у тебя даже нет сердечного друга, который поддержал бы тебя.

— Сердечного друга?..

Лианн всхлипнула.

— Стивена.

— Ах, Стивена, — пробормотала Аннабелл и покачала головой. — Восемьдесят процентов было за то, что мы могли бы дожить до серебряной свадьбы, но мы не были сердечными друзьями.

— Серебряная свадьба — это сколько лет?

— Двадцать пять.

— Ого!

— Теперь вот что, — сказала Аннабелл, отбросив мысли о Стивене и пытаясь придать голосу живость и энергичность. — Давай больше не говорить о грустном. Знаешь, что мне хочется сделать? Мне хочется отпраздновать успех моей сестры. Дорогая, я так рада за тебя!

Аннабелл раскинула руки, уверенная, что Лианн вскочит и бросится ей в объятья. Но сестра осталась там, где была. Ни улыбки, ни малейшего проблеска счастья не появилось на ее строгом лице.

Наконец она встала — дрожащая, но исполненная достоинства.

— Если ты думаешь, что я оставлю тебя здесь одну, когда твоя жизнь рушится, значит, ты не знаешь меня. Я не собираюсь ехать в Джульярд, я остаюсь здесь и принимаю на себя ответственность, как член этого семейства. И я не хочу ни слова больше слышать об этом. — Она повернулась и, выпрямившись, вышла из комнаты.

Аннабелл застыла на месте, раскрыв рот, ее чувства были в смятении. Успокойся, успокойся, приказала она себе. Лианн только семнадцать. Подростки принимают решения и тут же отказываются от них. Это в порядке вещей. Разве с ней самой было по-другому, когда она была в таком же возрасте?

Нет. В действительности она никогда не меняла своих решений. Даже когда она была подростком, постоянство давало ей ощущение нерушимого спокойствия.

Слава Богу, Лианн совсем не похожа на нее. У сестры есть мужество. Она выбрала школу для юных музыкантов, куда труднее всего было попасть, и прошла по конкурсу. Ни в коем случае Аннабелл не позволит ей упустить такую возможность. Если будет необходимо, возьмет заем. Заложит дом. Да ради Лианн она горы свернет!

Аннабелла бросила колледж из-за смерти родителей и возглавила семью. Аннабелл никогда не сожалела, что ей пришлось ухаживать за сестрой, ни на минуту. И она не позволит Лианн принести себя в жертву. В этом не было необходимости.