Кэндис Адамс - Поверженная победительница

Она ехала через старую, уже разрушающуюся часть восточного Сент-Луиса. Викторианские кирпичные дома все еще выглядели величаво, как старые вдовы, которые обеднели, но сохранили свою гордость. Некоторые здания переделали под многоквартирные дома, и теперь дети стайками высыпали из подъездов на улицу поиграть.

Адриен ехала дальше, и старые районы, где дома практически наползали друг на друга, мало-помалу уступали место пригороду. Здесь блестящие новые многоэтажные здания соседствовали с шикарными дорогими магазинами. Белвилл, милый городок, где она жила, на западе напоминал суету Сент-Луиса, а на востоке — тихую спокойную сельскую местность. Ей нравилось жить ближе к природе. Она выросла в деревне всего в тридцати милях к востоку от Сент-Луиса, и ей до сих пор нравился запах только что вспаханных полей или свежескошенных лугов. Но и Сент-Луис, с его смесью нового и старого, ей нравился тоже. Так уж вышло, что в Белвилле переплелось все лучшее из этих обоих миров.

Пятнадцать минут спустя Адриен вошла в свой домик и переоделась в мягкие зеленые велюровые брюки и топик. Когда она поливала цветы, у двери позвонили.

— Как жизнь? — приветствовала ее Келли и прошла в гостиную.

— Ничего особенного. — Адриен поставила лейку на дубовый стол в столовой, отделяющей кухню от гостиной, и опустилась в кресло-качалку.

Келли лукаво посмотрела на нее.

— Сегодня утром я снова видела мужчину твоей мечты по телевизору. В шоу «Дух Сент-Луиса».

— Он не мужчина моей мечты, — смеясь возразила Адриен и с притворной наивностью добавила: — Я предполагаю, ты имеешь в виду Кристофера Эймса.

Келли тоже засмеялась.

— Ты прекрасно знаешь, кого я имею в виду. А если он не мужчина твоей мечты, то очень зря. Когда он посмотрел с экрана своими проникновенными голубыми глазами, я почувствовала, что начинаю таять.

— У него серо-голубые глаза.

Келли продолжала, не обращая внимания на уточнение:

— Он хорошо смотрится по телевизору. У него есть шарм.

— В жизни у него тоже есть шарм, — согласилась Адриен.

— Он тебе нравится, правда? — Открытая улыбка Келли располагала к откровенности.

— Он мне симпатичен, — с напускным бесстрастием ответила Адриен и на всякий случай пожала плечами.

Келли снисходительно рассмеялась.

— Я даже отсюда слышу, как часто бьется твое сердце.

— Может, это часы?

Келли швырнула в нее подушкой с софы.

— А как насчет Неда?

Улыбка Адриен сразу как-то увяла, поскучнела, и она с отсутствующим видом принялась машинально поигрывать тесемкой от подушки.

— Не знаю. Мы хорошие друзья, и я не хочу его терять.

Она не сказала Келли, что в последнее время стала относиться к Неду скорее как к брату, нежели как к любовнику. Ее сердце не начинало учащенно биться при встречах с ним, как это было при встрече с… В общем, как бы того ей хотелось.

Келли откинула назад волосы и сменила тему.

— Я в последнее время много слышу о КТОО. Они не собираются конкурировать с вашей станцией?

— Не думаю. Они редко крутят лучшие песни месяца, а их новости, если честно, довольно никудышные. Помнишь, как они прославились, рассказав о главных новостях города с опозданием в два дня.

— Но Кристофер часто показывается на публике и, возможно, привлечет этим слушателей.

— Вообще-то это хороший ход, — сказала Адриен, а потом добавила: — Удивлена, что Кристофер делает так много, чтобы поставить свою радиостанцию на ноги. Я считала его неудачником, который опустил руки и доволен тем что есть, не делая ни малейшего усилия, чтобы улучшить положение.

Рассеянным жестом она запустила пальцы в свои густые волосы.

— Но все равно, боюсь, ему не хватит сил справиться со всем одному. Да и материала у него явно не хватает.

— Пока не хватает, — сказала Келли многозначительно. — Но, может, он и это собирается изменить?

— Может быть, — предположила Адриен. — Но мне кажется, что он не знает, как это сделать. Ведь он работал экономистом в исследовательском центре Майами. Наверное, как продавать продукцию, он знает, но сомневаюсь, чтобы он соображал в радиопередачах и их подготовке.

Келли кивнула и добавила с детской откровенностью:

— Честно говоря, мне все равно, какой он работник. Просто Кристофер поразительно красив.

— Полегче, девочка, — сухо заметила Адриен, хотя не могла не согласиться с оценкой Келли.

4

— Чуть ли не каждый раз, как я включаю телевизор, я вижу этого парня из КТОО. — Марк придвинул к себе бутерброд и густо смазал горчицей.

Они с Адриен сидели за столиком в небольшой столовой радиостанции.

— Да, Кристофер последнее время часто появляется на публике, — невесело ответила Адриен.

Недавно она видела его в двух шоу по местному телевидению. Он блестяще говорил о КТОО, улыбался в камеру, без сомнения заставляя таять сердце не одной радиослушательницы.

— Но я думаю, что это не больше, чем одни разговоры, — продолжал Марк.

— Надеюсь, — сказала она.

Однако в последнее время она все чаще стала беспокоиться, что недооценила Кристофера. А что, если он действительно поставит на ноги КТОО? Что, если он добьется того, что слушатели предпочтут его станцию, а не ее?

— У них нет таких денег, чтобы нанять профессиональных дикторов, — добавил Марк, прихлебывая прохладительный напиток.

Адриен молча жевала свой бутерброд. Пусть деньги и будут помехой для Кристофера, но он довольно неплохо справляется со станцией в последнее время. Участвовал во многих шоу, давал интервью, привлекая к себе внимание общественности. И откуда-то он все же брал деньги, чтобы заплатить за эти блестящие рекламные ролики! Она снова встревожилась.

— Может, он действительно собирается нас обставить, — сказала она.

Марк равнодушно пожал плечами.

— Я бы не стал пока об этом беспокоиться. Сейчас у КТОО самый низкий рейтинг. И, между нами говоря, я не удивлюсь, если это продлится еще один год. То, что они наняли Эймса, это последнее отчаянное усилие станции, которая скоро пойдет на дно. — Не ожидая ответа, он продолжал: — Посмотри на это так, если бы КТОО могла себе позволить нанять какого-нибудь компетентного профессионала, она бы это сделала. Но она ведь вытащила откуда-то этого парня. — Он фыркнул и покачал головой.

Адриен слушала, но не могла рассеять своей тревоги. Одно ясно — этот человек угрожал ей со всех сторон.

На собрание в среду вечером Кристофер опоздал. Президент торговой палаты уже давно пустился в пространные рассуждения по поводу новых путей сбора денег на общественные нужды, когда Кристофер опустился на стул у задней двери в конференц-зал. Он быстро обвел взглядом всех присутствующих и остановился на женщине, чьи рыжие волосы отливали золотом. Она посмотрела на него через плечо, слегка улыбнулась и снова повернулась к спикеру.