Хизер Грэм - Желанная и вероломная

Он не раз пытался написать ей, но получалось все не то и не так, поэтому он адресовал письма всем трем женщинам сразу, стараясь, чтобы тон его посланий был по возможности беззаботным.

Келли тоже ему не писала. Писала Криста, писала Кирнан, и иногда их письма до него доходили.

А вот Келли не писала.

Она, видимо, смирилась с судьбой, потому что и Криста, и Кирнан постоянно упоминали о ней и о детях. Джон Дэниел с каждым днем пополнял словарный запас, а Джард уже бойко ползал по дому. Судам по-прежнему удавалось прорываться сквозь блокаду янки. И уже давно не было слышно о появлении поблизости отрядов, осуществляющих конфискацию всего, что под руку попадет, на нужды армии.

— В рождественское утро, когда эскадрон Дэниела стоял возле реки Рапидан, к нему в штабную палатку заглянул один из сержантов.

— Янки на противоположном берегу реки, сэр!

— Да, я знаю, — сухо ответил он. — Они там довольно давно и вряд ли сегодня предпримут боевые действия. Все-таки Рождество.

В Рождество обе стороны обычно, старались воздержаться от столкновений.

— Нет, сэр. Нападать они не собираются. Просто я обещал им привести вас.

Не на шутку заинтригованный, Дэниел поднялся, пристегнул саблю и последовал за сержантом.

На другом берегу замерзшей, припорошенной снежком реки он увидел отряд кавалеристов янки.

Один из них выехал вперед и, приблизившись к поблескивающей у берега полоске воды, крикнул:

— Наше почтение, сэр! Ваш брат, полковник Джесс Камерон, недавно узнал о вашей женитьбе и рождении сына. Он и многие другие офицеры, с которыми вы учились в Уэст-Пойнте и служили в Канзасе, поздравляют вас, сэр. А кроме того, полковник Камерой передает привет жене и сестре и поздравляет сестру с предстоящим вступлением в брак, сэр!

И в тишине рождественского утра раздались оружейные залпы салюта и приветственные возгласы.

Дэниел широко улыбнулся и крикнул в ответ:

— Передайте моему брату и другим джентльменам, что я их всех благодарю, сэр!

Они отсалютовали друг другу. Янки уехали, растворившись в облаке снежной пыли.

— Прекрасно, Джесс, — пробормотал Дэниел себе под нос. — По крайней мере теперь я знаю, что ты жив и здоров.

Камерон-младший повернул назад и возвратился в палатку, сильнее, чем прежде, затосковав по дому.

Рождество. Черный день для мужчин и женщин Конфедерации.

Однако они и не догадывались, какой черный год их ждет впереди.

В Камерон-холл тоже пришло Рождество. К этому времени Келли совсем освоилась в своем новом доме и уже чувствовала себя своей среди его обитателей.

За долгую осень она успела удивить и Кирнан, и Кристу своими познаниями в животноводстве и огородничестве.

Правда, она совсем ничего не смыслила в хлопководстве, но в этом хорошо разбирались Криста и Кирнан, которым помогали умелые руки бывших рабов, долгие годы живших и работавших на плантации Камеронов.

Криста рассказала Келли, как когда-то боялась, что не справится с хозяйством, поскольку многие из освобожденных рабов решили отправиться на Север.

Большая группа чернокожих из Камерон-холла оказалась в Нью-Йорке в середине июля 1863 года, как раз в то время, когда там начались беспорядки, связанные с деятельностью бюро по вербовке рабочей силы. В течение четырех дней бушующие толпы сожгли это самое бюро, редакцию газеты «Трибюн» и ряд других зданий. Гнев разъяренной толпы обратился против негров, которых многие северяне считали виновниками войны. В течение четырех дней погибли или были ранены около тысячи человек.

Однако в результате этих событий часть бывших рабов вернулась в Камерон-холл, и Криста вздохнула с облегчением.

До войны на полях в Камерон-холле работало более сотни негров. Теперь их было всего тридцать восемь, а сразу после освобождения осталось только двадцать два.

В ноябре хозяйство получило еще одного ценного помощника в лице Джозефа Эшби, солдата армии Конфедерации, признанного непригодным к дальнейшему прохождению службы в результате ампутации ноги после битвы под Геттисбергом. Джозеф был большим оптимистом и по-прежнему утверждал, что янки никогда не смогут их одолеть.

Из него получился отличный управляющий плантацией — на зависть всем соседям. Каждое утро Джозеф вставал с рассветом и, ковыляя на деревянной ноге, лично наблюдал за всем, что делается в хозяйстве, чем существенно облегчал жизнь не только Кристе, но и всем остальным женщинам семейства Камеронов.

Келли работы не боялась, наоборот, работа отвлекала ее от мыслей о будущем. Но Джард рос не по дням, а по часам, теперь он учился ходить. В общем, скучать было некогда.

Келли всем сердцем полюбила золовку и невестку. Обе они были не только рассудительными и смелыми, но и очень добрыми. Если Келли умела даже при самых неблагоприятных условиях получить хороший урожай овощей с огорода, то Кирнан и Криста до мельчайших тонкостей знали, как следует одеваться и вести себя в обществе. Они не раз смешили ее, забавно изображая, как следует держать чайную чашку, ходить, смеяться, опускать глазки — короче, как очаровать или поставить мужчину на место, обдав холодом.

Все они жили ожиданием писем, которые все чаще и чаще передавались через кого-нибудь из друзей или даже через незнакомых людей, оказавшихся в их краях, потому что война нарушила работу обычной почты. Чаще всего приходили письма от Дэниела, но он никогда не адресовал их Келли, и она старалась скрыть свое замешательство.

Джесс свои письма адресовал одной Кирнан, хотя она заверила Кристу и Келли, что он передает им обеим горячий привет.

После первого письма Кирнан почти два дня ходила какая-то странная, а потом вдруг спросила у Келли, каким образом она познакомилась с Джессом.

Келли объяснила, что он оказался возле ее дома после битвы при Антьетаме, когда разыскивал Дэниела. И она ему сообщила, где находится брат.

Кирнан внимательно выслушала женщину, а потом негромко воскликнула:

— Так вот, значит, в чем дело! Дэниел считает тебя виноватой в том, что его упрятали в тюрьму!

— Я действительно виновата в атом, — произнесла Келли, опустив глаза.

Кирнан открыла рот от изумления:

— О Господи! А мне показалось, ты его любишь!

— Люблю, — сказала Келли и добавила, пожав плечами:

— Я люблю его. Именно поэтому я и сделала то, что сделала. — Она постаралась объяснить все, что произошло, подробно останавливаясь на деталях. — Они грозились убить его, Кирнан.

Кирнан подвинулась к ней поближе и крепко обняла.

— О, Келли! Почему ты все это не объяснила Дэниелу?

— Я пыталась, но думаю, он мне не верит. Или вообще не может мне верить. А может, во всем виновата война, которая превращает нас во врагов.