Герцог для Дианы - Сабрина Джеффрис

— Конечно, может. Но вероятность того, что все это произойдет в таком порядке и с самыми разрушительными последствиями, — невелика, мягко говоря. Так что отказ жениться из-за того, что все это когда-нибудь может произойти, похож на отказ жениться, пока ты не убедишься в том, что Темза не выйдет из берегов и не затопит весь Лондон. — Она подняла на него глаза. — Что, если вместо того, чтобы использовать письмо, ты настоишь на вызове врача в качестве свидетеля и он подтвердит историю твоего отца о том, что тот перепутал лауданум с настойкой из ревеня?

Джеффри бросил на нее сердитый взгляд.

— Откуда мне знать, может, доктор сам и начал распространять эти слухи. Подожди, откуда ты узнала об «истории» отца?

— Ой! — Надо было, наверное, уже давно об этом упомянуть. — Рози рассказала мне. Она подслушала, как вы трое разговаривали в день смерти твоего отца, поэтому на прошлой неделе спросила меня, что такое лауданум.

Кровь отхлынула от его лица.

— Какого черта! Она что, бродит по городу и спрашивает чужих людей о смерти отца?

— Не знаю наверняка, хотя весьма сомневаюсь. — Она скрестила руки на груди. — И хотелось бы заметить, что я не такой уж чужой человек для нее.

Джеффри с шумом выдохнул.

— Я не хотел сказать…

— Конечно, ты никогда не собираешься никого обижать. Но от обиды все равно больно. — Прежде чем он начал извиняться и чтобы не усугублять ситуацию, Диана быстро добавила: — В любом случае я полагаю, что она спросила меня, потому что доверяет мне. Но ты мог бы сам поговорить с ней об этом, если хочешь получить ответы. И если хочешь, чтобы она перестала задавать вопросы чужим людям. Ей хотелось знать, почему отец попросил тебя и врача ничего не говорить ей и матери о лаудануме.

— О боже! — пробормотал он и, отвернувшись, стал мерить кабинет шагами.

— Что ты сказал матери и сестре, когда он умер?

— Только то, что просил меня сказать отец. Что он умер от проблем с желудком. Он страдал от них довольно долго, и его состояние все ухудшалось. Конечно, я не знал, что Рози подслушивала и узнала часть правды.

— Видишь, что происходит, когда ты слишком усердно охраняешь тайну? Не только твои недруги остаются в неведении, но и твои друзья оказываются в стороне. И, оставшись без твоего совета, могут повести себя непредсказуемо.

— Судя по всему, да, — неохотно согласился Джеффри.

— Если продолжишь настаивать на том, чтобы сражаться в одиночку, в награду за свои старания можешь закончить в петле.

Он остановился перед ней.

— Я всего лишь пытаюсь защитить свою семью!

— Но твоя семья, быть может, не хочет твоей защиты, если это будет означать, что ты пожертвуешь своей жизнью и финансовым благополучием. Они переживают из-за тебя. Возможно, они просто предпочли бы, чтобы ты рассказал им, что тебе нужно от них, чтобы вы могли действовать втроем.

Диана старалась не думать о том, что он скорее предпочел бы не жениться на ней, чем допустить, чтобы вышедшая наружу правда ранила ее.

— Так что ты надумал насчет Рози? — спросила она. — Скажешь ей правду? Или просто потребуешь от нее, чтобы она вышла замуж за пэра по твоему выбору и таким образом получила защиту от возможной беды в будущем?

Он приподнял бровь.

— Ты прекрасно знаешь, что я не стану этого сделать. Главная цель этого пышного дебюта — дать Рози возможность выбрать достойного человека, который защитит ее, если дела пойдут из рук вон плохо.

— Так же, как мой зять защитил мою сестру, когда дела у наших родителей пошли из рук вон плохо? Я тоже думала, что он хороший человек, но он, вполне возможно, сбежал на войну просто для того, чтобы скрыться от сплетен, и оставил Элизу в одиночестве. Итак, что, если праведный муж, которого ты желаешь для Рози, почувствует себя оскорбленным из-за того, что женился на дочери человека, который покончил жизнь самоубийством? Мужчины — существа непредсказуемые, когда дело касается скандала. Муж Элизы это прекрасно доказал, а твой скандал намного серьезнее. И может с легкостью разрушить замужество Рози еще до его начала.

— Я думаю, что знаю, как выбрать правильного мужа для моей сестры. — Джеффри помолчал. — Хотя, заметь, и не собираюсь этого делать. Но я знаю, как подтолкнуть ее выбрать достойного человека и отказать недостойному.

— Как ты смеешь принимать решения за мать и сестру? Они имеют право услышать правду о вашем отце, чтобы быть готовыми к тому, что может случиться. Ты ведь уже видел, что слуги заняли твою сторону. Разве мать и сестра не поступят так же — с еще большей готовностью? Потому что я уверена, — зная, как они обе любят тебя, — что они переживут и скандал, и потерю богатства, если это будет единственный шанс сохранить тебе жизнь и свободу.

Он отвел взгляд.

— Если я расскажу им, то предам память отца и не сделаю того, о чем он просил.

— У него не было права просить об этом! — Диана стиснула его руки. — Никто не может из могилы принимать решения за свою семью. Даже завещание можно оспорить. Но здесь другое дело. Он выбрал для себя самую темную дорогу и оставил тебя в одиночку справляться с неодолимыми условиями, которые сам создал. — Она потянулась, чтобы поцеловать его в щеку. — Единственный способ выиграть в нечестной игре, мой дорогой, — это отказаться играть. А потом найти свою собственную дорогу. Опираться на тех, кто любит тебя, на тех, кого любишь сам и кому доверяешь. И не сдаваться, что бы ни случилось.

— Ты не понимаешь, — с досадой произнес он.

— Я-то как раз понимаю. В том и проблема. Я все прекрасно понимаю. В этом причина, почему я никого не подпускала близко, никогда не задумывалась о замужестве. Потому что слишком много всего может пойти не так. Вдруг мне не хватит страсти или муж окажется волокитой, как мой отец? Вдруг мне не понравится быть женой инженера, или герцога, или просто мужчины из Ньюкасла, и я окажусь в ловушке несчастливого брака, как моя мать?

Она взяла его лицо в ладони.

— Но я начинаю понимать, что если переживать из-за каждого «если», то останешься одинокой и несчастной. Жизнь ничего нам не обещает. Ты и я, мы оба знаем это, вот потому нам нравится быть вместе и потому мы так хорошо понимаем друг друга. Разве это не самое главное условие для того, кто хочет обзавестись семьей?

Это, а еще настоящая любовь. Но