Николь Джордан - Обольстить невесту

Да, она не могла покинуть Хита, Не могла уехать.

Прикусив губу, Лили уставилась на ковер. С минуту оба молчали, потом Бэзил вновь заговорил:

- Лили, каковы на самом деле твои чувства к Клейборну?

Ее чувства? Ну, как ответить на такой вопрос? Ее чувства к Хиту… они очень сложные. И очень глубокие. Хотя… В каком-то смысле они, наверное, довольно простые…

- Что же ты молчишь, Лили? Ведь меня ты заставила обнажить душу, не так ли?

Она взглянула на него и кивнула. Бэзил всегда был одним из ее ближайших друзей, и, наверное, не следовало обманывать его. И себя обманывать, тоже не следовало.

Она любила Хита.

Она была ужасно, отчаянно, до боли влюблена в него.

Две недели она пыталась убедить себя в том, что равнодушна к Хиту, но теперь пора признать: она действительно его любила.

Лили по- прежнему молчала, но Бэзил, вероятно, все понял по выражению ее лица.

- Лили, если ты любишь его, значит, ты выйдешь за него замуж, верно?

Она покачала головой:

- Нет. Я давно уже решила, что никогда не выйду замуж.

- Но ведь не все же мужчины такие, как твой отец, - заметил Бэзил.

Лили подняла голову и встретила сочувствующий взгляд Бэзила. Конечно же, он прекрасно ее понимал. Он часто составлял ей компанию в конюшне, где она скрывалась во время ссор родителей. И он утешал ее после того, как она, защищая мать, угрожала ножом отцу.

- Я знаю, что не все такие, - прошептала Лили.

- И Клейборн вовсе не жестокий, - с уверенностью заявил Бэзил. - Напротив, он добрый и отзывчивый.

- И это я тоже знаю.

- Так в чем же дело. Лили? Чего ты боишься? Ведь ты должна понимать, что Клейборн не их тех, кто причиняет женщинам боль.

Да, конечно, Хит никогда не поднимет руку на женщину. И никогда не причинит ей боль физическую - об этом не может быть и речи. А вот боль душевную - совсем другое дело. Ведь всякое может случиться, если она действительно выйдет за него замуж.

- И еще, Лили… - продолжал Бэзил. - У вас с ним во многом общие интересы, и ты не можешь этого отрицать.

Лили отвернулась.

- Я и не отрицаю.

- Тогда что же останавливает тебя? Он был бы тебе хорошим мужем.

Она промолчала.

- Может, ты думаешь, что он не отвечает на твои чувства?

Лили судорожно сглотнула.

- Да, думаю. Правда, Хит сказал, что любит меня, - но если на самом деле это не так? Даже самые страстные признания в любви могут оказаться ложью. Ты забыл про первого жениха Арабеллы, про виконта Андервуда?

- Клейборн совсем не такой, как тот виконт, - заявил Бэзил. - Я сомневаюсь, что он сказал бы, что любит тебя, если бы на самом деле не любил. - Бэзил помолчал, потом вдруг спросил: - А ты хочешь, чтобы он любил тебя, Лили?

- Больше всего на свете, - прошептала она. Раньше она думала, что ей нужна только страсть Хита, но теперь поняла, что хотела его любви. До боли хотела. Тут Бэзил поднялся и проговорил:

- Что ж, Лили, только ты сама сможешь победить свои страхи. Ты должна решить, стоит ли тебе рисковать и выходить за Клейборна.

С этими словами Бэзил вышел из комнаты. Проводив его взглядом, Лили прошептала:

- А может, он прав? Может, набраться смелости и рискнуть, полностью довериться Хиту?

А впрочем, есть ли у нее выбор? Ведь она в любом случае не сможет жить без Хита - и теперь наконец-то это поняла. Они расстались совсем недавно - а она уже чувствует себя ужасно одинокой, чувствует себя несчастной…

Кроме того, она понимала: по меньшей мере, в одном Хит был прав. Ей действительно не хотелось всю жизнь провести в одиночестве, всю жизнь чувствовать себя так же, как сейчас.

Было множество других причин принять предложение Хита. Ведь если бы даже он согласился взять ее в любовницы, у них никогда бы не было той близости, которой она жаждала. И им все время пришлось бы таиться и скрываться. Кроме того, она не смогла бы иметь детей, семью… У них была бы одна только страсть. А страсти недостаточно для счастья, в этом Хит тоже прав.

И самое главное: если она действительно любит его, то почему бы, не рискнуть, отбросив все свои страхи? А она любит его, в этом у нее нет ни малейших сомнений. И если так, то она готова рискнуть и выйти за него замуж. Она готова поверить в его любовь.

Лили посмотрела на часы на каминной полке, гадая, где сейчас можно найти Хита. Ей хотелось немедленно сообщить ему о своем решении.

- Лили… - Голос Шантель вывел ее из задумчивости. Повернув голову, она увидела Шантель, стоявшую у порога. Пожилая куртизанка была бледна, и она что-то прижимала к груди.

«Кажется, газета», - мысленно отметила Лили. Почему-то вдруг встревожившись, спросила:

- Что случилось?

- Тебе нужно видеть это… - Шантель подошла к ней и протянула газету. Это оказался вечерний выпуск «Стар», и он был открыт на странице светских новостей. - Вот… - Она указала на объявление в нижней части полосы.

«Маркиз Клейборн, - прочла Лили, - с огромным удовольствием объявляет о своей помолвке с леди Элинор Пирс, сестрой лорда Данверза и племянницей виконтессы Белдон. Свадьба состоится в следующем месяце в фамильном поместье…»

Газета выпала из похолодевшей руки Лили, и ей вдруг показалось, что она задыхается. «Нет-нет, наверное, это какая-то ошибка, - говорила она себе. - Конечно же, Хит не собирается жениться на леди Элинор, даже если об этом, и написано черным по белому…»

- Ничего не понимаю! - в волнении воскликнула Шантель. - Я думала, лорд Клейборн хочет жениться на тебе, дорогая.

- Я тоже так думала, - прошептала Лили.

- Он ведь победил в вашей игре, - продолжала Шантель. - Теперь у него есть право ухаживать за тобой. Так почему же он обручается с другой?

Лили знала ответ. Потому что она отвергла его. И теперь платит за это. Хит решил, что уже не хочет жениться на ней.

Лили почувствовала, что вот-вот разрыдается. Да, Хит отказался от нее и решил жениться на красавице Элинор, сестре Маркуса.

Он, должно быть, сделал ей предложение совсем недавно, возможно - сегодня утром или вчера. И сразу же поместил объявление об этом в вечерней газете.

Лили поднесла к губам дрожащую руку, сдерживая стон. Она знала, что ей некого винить, кроме себя самой. Она много раз отказывала Хиту, и он, наконец, смирился и решил оставить ее в покое.

Лили крепко зажмурилась, сдерживая слезы. Что же она наделала? Ведь счастье было у нее в руках, а она по глупости отказалась от него.

Как она теперь будет жить без Хита? Сможет ли это вынести?

Ужасная боль пронзила ее сердце, и она со стоном прошептала:

- Шантель, а знаете, в чем ирония?… Когда я наконец-то поняла желание моего сердца, стало уже слишком поздно.