Данелла Хармон - Предвкушение счастья

— Уилбур! Спустить паруса, чтобы мы не врезались в бухту. Доэрти! Приготовиться произвести тринадцатикратный салют. Старр! То есть мисс Эштон! — Громкий смех раздался на палубе в ответ на его ошибку. — Приготовьте пушку.

— Есть, капитан! — Майра засуетилась возле пушки, и через мгновение раздался выстрел, а за ним еще двенадцать потрясли мирную тишину. Громкое эхо разнеслось вокруг, птицы с криком поднялись в небо.

Брендан в подзорную трубу стал рассматривать корабли американского флота. Здесь был мощный флагман «Лабиринт» с тридцатью двумя пушками под началом командора Салтонстолла. Чуть поодаль стояла шхуна «Провидение», бывшее английское судно, которым теперь командовал смелый капитан Хойстед Хакер. Два брига из Массачусетса, «Отважный» и «Тираноубийца», оба с шестнадцатью пушками, стояли на якоре у кормы флагмана, а «Генерал Путнам» из Коннектикута стоял ближе к берегу. Новый двадцатипушечный корабль из Гемпшира грозно возвышался вдалеке, его мачты почти не выделялись на фоне огромных сосен.

«Господи, какая мощь», — подумал Брендан, опуская подзорную трубу. И тут он заметил каперские суда. Именно им достанется больше всего, если эта экспедиция провалится. В нескольких кабельтовых стояли три корабля из Ньюберипорта, в числе первых присоединившихся к этой экспедиции. Их экипажи столпились на палубе, приветствуя оглушительными криками появление «Пустельги». Среди них было много знакомых.

Раздался мощный пушечный выстрел, и Брендан понял, что их приветствовал сам «Лабиринт». На его главной мачте появились сигнальные флажки, которые затрепетали на ветру.

— Приказ от командора Салтонстолла, сэр, — сказал Джон Кифи. — Он хочет, чтобы вы поднялись на борт флагмана как можно скорее.

Брендан улыбнулся, вздохнул и повесил рупор на руку.

— Так я и думал. — Он взглянул на Майру, которая стояла возле пушки и не сводила с него влюбленных зеленых глаз. Он кивнул ей и повернулся к своему лейтенанту:

— Лайам, ты останешься за капитана. Так что позаботься о двух прекрасных дамах. Надеюсь, командор будет милостив и не задержит меня надолго.

Лайам, прекрасно знавший о том, что его капитан не очень-то любил тратить время на светские беседы, мрачно предположил:

— Он наверняка пригласит тебя на ужин, если ты позволишь, конечно.

Но Брендан лукаво улыбнулся и потер руки.

— Что ж, тогда я должен постараться не допустить этого. Лайам удивленно приподнял брови:

— Почему бы тебе не поделиться со мной тем, что ты задумал?

— Ну конечно! — Глаза Брендана были искренними, как у маленького ребенка. — Я принесу ему… кое-что к ужину. Старр! Я хотел сказать, мисс Эштон!

— Да, капитан?

— У нас остались еще пирожки с черникой, которые ты пекла вчера вечером?

— Ну да! Там их много!

— Замечательно! — Брендан и Лайам понимающе переглянулись. — Пожалуйста, принеси мне несколько штук.

Майра обрадовалась и торопливо спустилась на камбуз. У Лайама потемнело лицо.

— Брендан, вряд ли ты расположишь к себе командора, если угостишь его таким пирогом…

Но Брендан только рассмеялся и протянул Лайаму рупор. Он думал о своих проблемах, и реакция командора на пирожки Майры не волновала его.

Сидя в просторной каюте «Лабиринта» вместе с другими капитанами, Брендан прочитал послание из Бостона, в котором командора торопили с взятием английского бастиона.

— Но я не могу послать в бой свои корабли, пока силы Ловелла не захватят этот форт с суши! — возмущался Салтонстолл, глядя на усмехавшегося капитана «Провидения» Хойстеда Хакера, сидевшего напротив.

— Если мы не перестанем рассуждать и не разобьем эти английские корабли, то прибудет британское подкрепление, о котором говорил генерал Вашингтон. И уж оно позаботится о нас! — возразил Хакер.

— Ты хочешь, чтобы я подставил свои корабли под пушки форта?

— Я бы лучше воспользовался шансом и захватил форт. Если подойдет британская эскадра, то она разделается с нами!

— Думаю, мы должны рискнуть, — сказал Брендан, отрезая кусок цыпленка. — Я понял, что вы проводите военные совещания каждый вечер, но так и не приступили к действиям. Но либо мы, либо генерал Ловелл должны предпринять наступление. Хойстед прав! Я ознакомился с его планом атаки, и он мне показался стоящим. Если мы ничего не предпримем, то подоспевшее британское подкрепление запрет нас в этой бухте.

— Да как ты можешь судить об этом, чертов ирландец? — проворчал Салтонстолл.

— Он прославился еще на флоте его королевского величества, прежде чем перешел на нашу сторону, — заступился за Брендана Хойстед.

Капитан Уильям Берк из Ньюберипорта вскочил на ноги.

— Да, и ни один из наших кораблей не может сравниться в скорости с его шхуной!

— Мы должны гордиться, что он на нашей стороне, — проворчал капитан Джон Эдмондс. — Он едва успел оправиться, вырвавшись из рук Кричтона, и уже присоединился к нам!

— Меррик по праву должен руководить этой операцией, — сказал Хойстед.

Брендан ощутил неловкость. Он прокашлялся и вытер губы платком.

— Тише, — сказал он, подняв руку. — Мы ничего не добьемся, если будем ссориться. — Он налил себе стакан воды, чтобы запить кусочек галеты. Хлеб был черствым, но после еды, приготовленной Майрой, он казался превосходным. Тут он посмотрел на блюдо с пирогами, к которым еще никто не притронулся. — Подумайте об этом. Отряды милиции плохо обучены и плохо вооружены. Но им посчастливилось захватить восточную часть у побережья форта. Надо отдать должное их командиру, это была нелегкая задача. Но сейчас его отряд деморализован и разбегается. Мы же являемся опытными морскими офицерами и способными командирами. Так давайте атакуем и захватим эти три английских корабля. Это придаст мужества и отрядам милиции.

— Он прав. Прислушайтесь к нему, сэр, — сказал Титус Салтер, капитан «Успеха».

— Точно! Этот чертов ирландец говорит дело!

— Он англичанин, — с улыбкой поправил Берк.

Лицо у Салтонстолла потемнело, и он поджал губы. Даже его капитаны выступили против него. Нет, первым должен атаковать Ловелл со своим отрядом, а не он! Пусть он захватит форт, и тогда к делу приступят корабли.

Бенджамин Уэст, капитан «Черной принцессы», наполнил свой стакан джином и высказался за всех:

— Сэр, мы зависим от быстроходности наших кораблей на океанских просторах. Прочитайте еще раз послание из Бостона, — попросил он. — Учтите также предупреждение Вашингтона. Мы сидим здесь, как утки. Хакер, Меррик и остальные правы. Давайте атакуем и уничтожим эти три корабля. Я не имею ни малейшего желания оказаться запертым в этой бухте в двадцати милях от океана. А если к ним подойдет подкрепление…