Империя предрассудков - Панна Мэра

– Анна Георгиевна, не хотите ли к нам присоединиться? – вдруг услышала я голос Александра.

Я мгновенно почувствовала на себе косые взгляды. Ну знала же, что князю мало того гарема, что он уже собрал подле себя! Знала, что должна была сама подойти к ним и начать цирковое представление, чтобы не выглядеть в глазах других фрейлин высокомерной и плохо воспитанной.

Были бы здесь только Александр с Варварой, я, быть может, даже посчитала бы эту компанию хорошей и радостно провела бы с ними вечер, однако в такой комбинации – это было лишь сборище пернатых.

Встав с теплого мягкого кресла, я быстро направилась к этой «дружной» компании аристократов.

– Позволите, Ваше Высочество? – обратилась я к Александру за разрешением присесть и вклиниться в диалог.

Он кивнул с добродушной улыбкой, и я, приняв разрешение, уселась в соседнее с диваном кресло. Как по мне, расположившееся даже более выгодно, чем места Елены, Лизы и Ольги на диване.

– Это правда, что вы подарили Марии Павловне колье из черного опала, который купили во время поездки в Англию? – сразу же в лоб спросила Ольга. – Она не хочет нам его показывать, но мы уверены, что оно у нее.

– Да? – удивленно спросил Александр? – С чего такие предложения?

– Ваш брат мне сказал, – съехидничала девушка.

– А больше он ничего не говорил? Например, какие вы все сегодня красавицы? – произнес он максимально слащаво, но это произвело должный эффект: протяжный томный вздох каждой барышни, присутствующей здесь. Я тоже улыбнулась, но это улыбка сопровождала лишь непреодолимую горечь от такого бесконечного его позерства и лицемерия. Такой Александр был мне противен.

– Но если серьезно, то да. Я действительно купил это колье. Каждый камень в пятнадцать карат, центральный двадцать шесть, можете вообразить какой у него вес, и сколько я за него отдал? – хвастался он без смущения.

Как же это было наигранно! Как же мерзко! Ну почему он всегда не может быть тем Александром, которого я видела в саду? Справедливым. Отзывчивым. Искренним.

– А нам когда ждать от вас подарков, Александр Николаевич? – манерно спросила Ольга.

– Вы можете поехать со мной, выберете, что вам по душе, – ответил ей мужчина.

Это приглашение, само собой разумеется, ничего не значило ни для Александра, ни для Ольги. И все присутствующие в тот момент в гостиной прекрасно это понимали.

– Давайте сыграем в вист, – вдруг предложила Лиза, – нас, конечно, чем положено, но можно сыграть и вшестером.

Пока она ходила за картами, выискивая их в старом дубовом комоде, я, незаметно даже для самой себя, посмотрела на Александра. Как же я на самом деле отношусь к нему? С презрением? С благодарностью? Наши взгляды на миг пересеклись, и я мгновенно виновато уставилась в пол, словно пойманная на месте преступления.

Через мгновение Лиза стояла рядом и предлагала нам вытянуть карты для жеребьевки. Мне дважды выпали младшие карты, и со мной в паре оказалась Ольга. Лиза играла с Варварой, Елена завладела Александром, но только лишь на одну партию. Разумеется, каждая хотела играть с мужчиной своей мечты, но удача практически всегда выпадала на долю рыжеволосой фрейлины, будто бы она давно приворожила эту несчастную колоду.

Суть игры заключалась в том, чтобы набрать больше всего взяток – в чем Александр был непревзойденным мастером. К середине игры все постепенно втянулись, начали думать, запоминать карты партнёров и оппонентов, но напряжение никуда не делось, каждый хотел победить ради собственной выгоды – ради привлечения внимания Александра. Он же, в свою очередь, играл, чтобы не потерять лицо в глазах девушек.

Играли неспешно, но зато четко и хладнокровно, точно демонстрируя в игре отношения в этом дворце, и спустя примерно час Елена сбросила последнюю карту. Считать взятки смысла не было. Рыжеволосая была, наравне с Александром, абсолютным чемпионом в этой игре. Мне же главное было не проиграть, чтобы не выглядеть совсем глупо, а выигрывала я очень редко.

Елена даже не удивилась своей победе, она лишь изобразила на лице секундный восторг, а затем вернулась в привычное для себя спокойное и сдержанное состояние.

Девушки начали с шумом переговариваться, пересчитывая количество взяток. Явно не доверяя друг другу, они изо всех сил пытались уличить соперниц во лжи.

Я же просто разложила свои карты на столе, так, чтобы каждый желающий мог их посмотреть. За всю игру я не проронила ни слова. Мне просто хотелось убраться из этой компании.

Совершенно внезапно, я почувствовала, как кто-то крепко сжал меня за коленку. Однако быстро рука разжалась, и я ощутила лёгкие поглаживания. Нога рефлекторно сжалась, и я в полном недоумении уставилась на источник раздражения.

Меня гладил по коленке сам Александр Николаевич. У меня была всего пара секунд, чтобы это осознать, а затем в ужасе словить себя на мысли, что мне очень даже приятны его действия. Ну а следом, оглядев всех присутствующих, понять, как же я влипла.

Князь явно не отдавал отчета своим действиям. Он был задумчив и смотрел куда-то в стену, продолжая меня гладить. И ладно, если бы мы были наедине, но сейчас… Было уже поздно. Мужчина привлек своими действиями внимание всех присутствующих, и теперь девушки уничижительно смотрели на меня.

– Что вы делаете?! – воскликнула я обескуражено, и тут же отстранилась.

Я должна была заставить всех поверить, что действия Александра не польстили мне, а наоборот унизили. Никто не должен был увидеть моей заинтересованности. Конкурировать с фрейлинами за князя? Нет, спасибо. У меня хватало проблем с герцогиней.

Александр был очень смущен, что только подтвердило мою догадку, о том, что он не придавал своим действиям особенного смысла.

– Да так, – буркнул он что-то невнятное в ответ. Его неотъемлемой частью всегда были уверенность и легкая надменность, и то, что такой простой вопрос поставил его в тупик, было, мягко говоря, необычно. Впрочем, неважно, каким был его ответ, главное, чтобы с меня были сняты все подозрения. Я решила доиграть сцену.

– Благодарю вас за возможность играть с вами сегодня вечером, но позвольте теперь откланяться и покинуть вашу компанию? – вежливо поинтересовалась я, поднимаясь с кресла, словно теперь мне претило присутствие