Сьюзен Кэррол - Куртизанка

— Мадам, я не закончила.

— Нет, уже закончила. — Девушка оттолкнула Эрмуан, прошла вперед и встала напротив Арианн. — Прошу прощения, мадам. Меня зовут Катриона О'Хэнлон из графства Мит. Я не слишком сильна во французском, но важно, чтобы вы понимали меня. То, что я должна сообщить вам, вопрос жизни и смерти.

Может, Арианн и не удержалась бы от соблазна улыбнуться полному драматизма заявлению, если бы не ни утренний огонь, отражавшийся в глазах девочки О'Хэнлон.

— Я понимаю вас достаточно хорошо, мадемуазель О'Хэнлон, — серьезно и степенно заговорила в ответ Арианн. — И если у вас есть столь жизненно важные сведения, проходите в центр и говорите.

— Мадам! — застонала Эрмуан, но Арианн подняла руку, чтобы она замолчала.

— Спасибо, мадам, — сказала Катриона, затем повернулась лицом к собравшимся.

Не предвещавшее ничего хорошего выражение ее лица заставило всех затихнуть. В ночи повисла напряженная тишина.

В речи Катрионы отражались все ритмы и переливы ее страны, она говорила по-французски с провинциальным ирландским акцентом. Но ее слова звучали отчетливо и убедительно.

— Как я уже сказала, меня зовут Катриона О'Хэнлон. У себя дома я больше известна как Кэт. Как и все вы, я происхожу от мудрых женщин, и мою родословную по женской линии можно проследить задолго до прихода могучего Кухулина. У меня много подруг среди Дочерей Земли, и одной из них была Нив О'Донал. — Катриона крепче сжала посох, и ее голос зазвенел от переполнявшего ее волнения. — Нив был хорошей женщиной и по сути правильной даже тогда, когда ее мысли отклонялись в темные сферы. Но у нее, так же как и у многих из нас, ирландцев, было предостаточно причин для гнева. — Катриона замолчала, сжав губы. — Я уверена, всем вам известно, как мой народ пострадал от вторжения проклятых англичан.

Обе англичанки резко засвистели.

— Выбирайте выражения, мадемуазель О'Хэнлон, — нахмурившись, сделала замечание Мари Клэр. — Предки нашей Хозяйки острова Фэр отчасти были англичанами, как и ее мать, почитаемая нами леди Евангелина.

Катриона бросила на Арианн взгляд, не то сердитый, не то извиняющийся.

— Я никого не хотела обидеть, мадам. Уверена, что ни один из ваших предков не относился к числу тех кровожадных подонков, которые грабят нашу землю, убивают наших младенцев, насилуют наших женщин, уничтожают наше наследие…

— Пожалуйста, мадемуазель! — Арианн прервала Катриону, заметив, как ощетинились, свирепея, обе сестры Уотерс. — Никто не сомневается, что ваш народ страдает, но было бы лучше, если бы вы вернулись к тому, что вы говорили о Нив…

— Да-да, бедняжка Нив. У нее имелось больше, чем у остальных, причин ожесточиться против англичан, так как ее лишили земли и вырезали всех мужчин ее рода. Нив поклялась выгнать мерзких англичан из Ирландии, к каким бы черным методам ей ни пришлось прибегнуть.

Глухое протестующее бормотание англичанок стало громче. Пруденс, старшая из двух сестер, привстала, но Катриона махнула ей, презрительно отступая.

— Ой, только не повыпрыгивайте из корсетов, девочки. Все угрозы Нив были пустыми. По крайней мере, до того… я не знаю, как… я не знаю, откуда, но… — Кэт поколебалась, затем досказала начатую фразу с некоторым надрывом в голосе: — Нив завладела «Книгой теней».

Драматическое заявление Кэт вызвало испуганные и изумленные вздохи собравшихся и скептический окрик старой мадам Джехан. Дочери Земли владели древними рукописями, которые содержали некоторые сведения о запретных заклинаниях. Но многие верили в существование манускрипта под названием «Книга теней», в котором хранились все самые черные тайны волшебства, когда-либо известные человечеству. Евангелина Шене сомневалась в существовании такой книги, и Арианн была склонна соглашаться с матерью.

Собравшиеся тревожно зажужжали. И Арианн пришлось хлопнуть в ладоши, призывая к тишине. Потом она обратилась к ирландке:

— Мадемуазель О'Хэнлон, всем нам знакомы слухи об этой «Книге теней». Но это только миф, в нем не больше правды, чем в историях о шабашах дьявола и кельмах, летающих на метлах.

— «Книга теней» существует, мадам, — ударив посохом о камень для убедительности, горячо возразила Кэт. — Я собственными глазами видела ее.

— И как она? Действительно с переплетом из кожи младенцев? — ехидно поинтересовалась мадам Джехан.

— Нет, уважаемая. — Кэт повернулась, чтобы впиться в нее взглядом. — Книга эта действительно в кожаном переплете, с виду совершенно безобидна, скорее похожа Библию. Но вот ее содержание холодит кровь, поскольку там собраны заклинания, приводящие в ужас.

Кэт пошла по кругу с таким исступленным выражением на лице, наклоняясь к сидящим в передних рядах, что многие из них не выдерживали ее взгляда и подавались назад.

— Заклинание на бессмертие, которое можно получить, выпив кровь другого живого существа. Или сохранить собственную жизнь, выдирая чье-то бьющееся сердце. Зелье из печени совсем крошечных малышей для сохранения молодости.

— Матерь Божья! — закричала одна из испанок, осеняя себя крестным знамением.

Мари Клэр наклонилась и прошептала на ухо Арианн:

— Мне кажется, мадемуазель Кэт слишком уж вошла в роль и наслаждается произведенным эффектом.

Арианн была согласна с аббатисой, она опасалась того же. Катриона, казалось, находила жестокое удовлетворение от ужаса, который сеяла среди присутствующих. Особенно она упивалась реакцией англичанок. Кэт остановилась перед сестрами Уотерс и подняла посох, подобно жрице друидов, готовящейся принести жертву.

— В той книге есть рецепты, как одолеть врагов ядами, чтобы заставить их утонуть в их собственной крови. Или как наслать всякие жуткие болезни на противников, чтобы их кожа почернела и сырая плоть просачивалась сквозь нее…

— Мадемуазель О'Хэнлон, пожалуйста, остановитесь. — Улыбкой Арианн попыталась смягчить мрачный эффект, произведенный Катрионой. — Вы нагоните на нас ночные кошмары.

Кэт неохотно опустила руки и вернулась на прежнее место, перед Арианн.

— Простите, мадам, но эта книга — сама один сплошной кошмар. Я еще не пересказала вам самого худшего. В «Книге теней» можно найти наставления по развязыванию войны такой ужасной, каких еще никогда не происходило на этой земле. Рецепты зелья, которое, если распылить его в воздухе, вызовет мор и тысячи людей заболеют одновременно и умрут. Или наставления по ужасным взрывам, которые легко сровняют с землей город даже размером с Париж.

— Или, возможно, Лондон? — пронзительно выкрикнула Пруденс Уотерс.

Ее младшая сестра, вся дрожа, вцепилась ей в руку нише локтя. Но Пруденс вырвалась из объятий Элизабет и вскочила на ноги, ее пухлое лицо стало белее мела.