Дебра Маллинз - Ночь накануне свадьбы

– Это случилось вчера утром?

– Ну да. Мы восприняли это как знак, что наступают лучшие времена.

Кто-то дернул Гейбриела за рукав. Он посмотрел вниз и встретил темные глаза шестилетней Фей Фарлан. Как всегда, глядя в прелестное, милое личико девочки, его сердце сжалось от боли.

– Добрый вечер, мисс Фарлан, – сказал Гейбриел. Она захихикала:

– Просто Фей, милорд.

– А ты зови меня Гейбриел.

Фей покачала головой:

– Нет. Это неправильно.

– Иди сюда, милая. – Дугал потянулся вперед. Он быстрым жестом потянулся к ее личику и схватил Фей за нос: – Ха-ха-ха! Я украл твой нос!

Фей залилась смехом и прикрыла лицо ладошкой.

– Упаси меня Боже, – в отчаянии закричала она, – он снова украл мой нос!

– Да, крошка. – Дугал помахал пустым кулаком в воздухе. – И если ты хочешь получить его назад, то должна заплатить.

– Хочу, – сказала она, все еше не отнимая руки от лица.

– Хорошо. Тогда давай плати.

Гейбриел улыбнулся, когда маленькая девочка подошла и, встав на цыпочки, поцеловала Дугала в щеку. Он ахнул и раскрыл кулак.

– Он вернулся! Мой нос вернулся! – Фей опустила руку. – Это настоящее чудо!

– Правда. – Гейбриел подхватил ее и усадил на колени. – Давай проверим его на прочность. – Он ухватил ее за нос, повел из стороны в сторону.

– Фей Фарлан, ты здесь?

Гейбриел и Фей подняли глаза.

– Привет, мама. – Фей улыбалась матери. – Дед снова украл мой нос.

– И поэтому ты нажаловалась вождю? – С улыбкой на губах мать Фей встретила взгляд Гейбриела. Как всегда, он почувствовал горький укол в сердце. – Привет, Гейбриел. Я рада, что твое путешествие закончилось удачно.

Гейбриел кивнул и позволил Фей слезть с его колен.

– Привет, Джин.

Дугал прокашлялся и встал, скромно отведя глаза.

– Еще эля, – пробормотал он и отошел с кувшином.

– Ты сыграешь для нас, мама? – спросила Фей, дергая мать за руку. – Сыграй песню о пастухе. – Она повернулась в Гейбриелу: – А вы споете для нас, милорд.

Гейбриел заметил интерес в глазах Джин. Сколько раз они вместе пели эту песню? По крайней мере дюжину.

– Спой нам. – Фей от нетерпения хлопала в ладоши. – У нас так давно не было праздника.

– Что ж, хорошо. – Он встал. – Джин, ты поможешь мне?

– Хорошо, – мягко ответила Джин. – Я должна настроить арфу.

Когда Кэтрин и Вивиан спустились в большой холл, веселье уже началось.

– А, они уже набросились на эль, – сказала Вивиан. – Как и полагается в праздник.

– А обычно вы не пьете эль?

– О, конечно, пьем. И виски. Но приготовление эля и виски требует зерна, а наши запасы за последние месяцы истощились. Все, что нам удалось, – собрать немного овса для овсяных лепешек.

– Как грустно слышать это.

Вивиан пожала плечами.

– Это все проклятие. Когда ты выйдешь за вождя, у нас снова все будет хорошо.

Кэтрин кивнула. Хотя давление со стороны Гейбриеля порой раздражало, она начала подумывать, что это не так уж плохо. Он казался хорошим и благородным, она видела, как он заботится о людях, как печется о матери и сестре. Тогда что удерживало Кэтрин от того, чтобы сказать «да»?

– А вот и подружка невесты, – сказала Вивиан, указывая во главу стола.

Кэтрин увидела, что Гейбриел сидит с маленькой девочкой на коленях. Улыбка, с которой он смотрел на девочку, заставила сердце Кэтрин перевернуться в груди. Он, кажется, был совершенно очарован малышкой с темными кудрями, и она смеялась и ерзала у него на коленях, абсолютно не испытывая никакого страха перед его авторитетом.

Значит, вот так он будет вести себя с их детьми?

– Идем, позволь проводить тебя во главу стола, где тебе надлежит сидеть. Я думаю, что с кухни скоро принесут еду и тогда начнется праздник!

– Еду еще не принесли?

– У нас не так много еды, чтобы начать праздник с нее, и, конечно, будет всего лишь одно блюдо.

Кэтрин заморгала. Как она могла забыть, что эти люди на грани полного голода? Когда она подумала о балах и обедах, которые посещала, – некоторые из них со сменой более чем двадцати блюд, – ей стало стыдно. Как могли богатые так объедаться, когда другие люди не имели и малой толики?

Она шла через толпу следом за своей тетушкой. Люди громко приветствовали ее, и Кэтрин улыбалась и махала каждому незнакомому человеку. Когда они подошли к столу, Гейбриел уже ушел.

Темноволосая девочка в одиночестве сидела на скамье, болтая ногами в поношенных туфлях. Темно-коричневая юбка была явно коротковата ей и открывала худенькие лодыжки. Мягкие карие глаза выделялись на бледном печальном личике.

– Привет, Фей, – сказала Вивиан, протягивая к девочке руки, та спрыгнула со скамейки и побежала к ней.

– Бабушка! – Фей обвила ручками шею Вивиан и крепко прижалась к ней. – Знаешь, мама будет играть.

– Это замечательно. – Вивиан поставила Фей на скамью. – Фей, это Кэтрин. Она очень скоро станет нашей леди.

– Ты невеста? – спросила девочка.

Кэтрин не смогла удержаться от улыбки, заметив серьезность девочки.

– Да, я невеста, – ответила она.

Фей широко улыбнулась, и Кэтрин заметила отсутствие двух передних зубов.

– Я тоже. – Приподняв юбку, она подняла ногу. На ее левой лодыжке абсолютно точно была видна метка в виде кинжала.

– О Господи! – Кэтрин посмотрела на Вивиан. – Так ваша внучка…

– Ну да. – Вивиан вздохнула и погладила девочку по голове. – Будет твоей юной кузиной.

– Мама настраивает арфу, – сообщила Фей. – Милорд собирается петь песню пастуха. – Она повернулась к Кэтрин. – Это моя самая любимая песня.

– Гейбриел будет петь?

Хотя вопрос был адресован Вивиан, ответила Фей:

– Я попросила его, и он согласился. Он и мама давно поют эту песню.

– Твой будущий муж – талантливый певец, – с улыбкой сообщила Вивиан. – Отсюда будет прекрасно видно все представление.

– Вы будете смотреть вместе со мной? – спросила Фей. – Иногда мне плохо видно, потому что я маленькая.

Кэтрин рассмеялась:

– Очень маленькая крошка.

– Так дед называет меня.

– Мой муж, Дугал, – пояснила Вивиан. Кэтрин кивнула, подтверждая, что поняла.

– У вас очень крепкие семейные связи.

– Ничего удивительного. Мы живем в своем мире, поэтому многие семьи породнилисьблагодаря бракам.

– Я могу сидеть здесь, за столом, – сказала Фей, беря Кэтрин за руку. – Или стоять на скамейке, если ты позволишь.

Тоненькая ручка Фей дрожала, как крылышко бабочки. Когда в последний раз она ела досыта?

Кэтрин хотелось зарыдать от жалости.

– Конечно, позволю. – Кэтрин кашлянула. – Буду рада твоей компании.

Мелодичные звуки арфы наполнили огромный холл. Разговоры стихли. С одной стороны комнаты был помост, там только что играли музыканты. Теперь красивая темноволосая женщина сидела на стуле перед арфой. Ее руки перебирали струны. Голова склонилась к инструменту, веки опущены, на губах витает легкая улыбка. Мелодия вибрировала в воздухе, отдаваясь эхом в каменных стенах холла. Гейбриел поднялся на помост, и толпа радостно ахнула.