Джейн Киддер - Падший Ангел

– Я тоже так думала, – ответила ей Элис, – но Натан сказал, что если он меня проводит, то я смогу навестить тебя.

Линн сразу перестала улыбаться и с беспокойством осмотрелась по сторонам.

– Ты хочешь сказать, что он здесь? – испуганно спросила она.

– Да, но не волнуйся, он к нам не подойдет, – мягко проговорила Элис. – Он там, за деревьями.

Натан увидел, как Линн быстро юркнула в дверь, и понял: Элис сообщила подруге, что он рядом. Рейнджер нахмурился. Он недоумевал: почему эта прелестная женщина так упорно прячется от людских глаз? Чего она боится?! Натан знал, что найдется немало мужчин, которые будут очарованы ее сияющими волосами, изящной фигуркой и милой улыбкой. И ни одного стоящего парня не оттолкнут два-три шрама на лице. Натан твердо решил, что при первом же удобном случае обязательно скажет Линн об этом.

Не прошло и минуты, как Элис вновь появилась во дворе. Она легко подбежала к своей лошади, вскочила в седло и подъехала к Натану.

– Я видел твою подругу, – сообщил Натан, когда они поднимались в гору.

Элис взволнованно посмотрела на него, ожидая продолжения.

– Она показалась мне очень милой. И прехорошенькой!

– Она действительно очень милая, – улыбнувшись, промолвила Элис. – А прехорошенькой… была раньше, – с горечью добавила она. – Издали ты не разглядел ее шрамов.

– Верно, не разглядел, – согласился Натан. – Но не думаю, что, даже увидев их, перестал бы считать ее прелестной.

– Что ты хочешь этим сказать? – насторожилась Элис.

Натан сощурился, подыскивая слова, чтобы поточнее выразить свою мысль.

– Это трудно объяснить, – наконец проговорил он. – Бывают женщины, которые пленяют мужчин вовсе не своей красотой… То есть они, конечно, могут быть красивы, но это не главное.

– Я не понимаю, – сказала Элис, изумленно глядя на Натана.

– В некоторых женщинах есть что-то такое, – пытался объяснить ей Натан, – улыбка, поворот головы, какое-то особое очарование – что другие женщины не замечают, но мужчины…

Элис с возрастающим интересом смотрела на Натана. Неужели у этого сурового, ершистого техасского рейнджера такая тонкая, чувствительная душа? Или это влияние Линн Поттер? Рядом с ней ведь мужчины всегда становились поэтами…

– И ты считаешь Линн Поттер такой женщиной? – спросила она.

– Именно, – кивнул Натан. – И, судя по твоим рассказам, она еще и добрая, преданная, нежная…

– Да.

– Тогда я не представляю себе мужчину, который не почел бы за счастье быть рядом с ней, – решительно заявил молодой человек.

– Эй, капитан! – со смехом воскликнула Элис. – По-моему, вы увлечены Линн!

– Вовсе нет, – пожал плечами Натан. – Просто я хочу сказать, что она напрасно переживает из-за своего лица. Она – очаровательное создание!

При этих словах Натана Элис, к немалой своей досаде, почувствовала легкий укол ревности.

– Ну что ж, – произнесла женщина, и голос ее прозвучал чуть резче, чем ей хотелось, – я передам Линн твои слова.

– Лучше не надо, – покачал головой Натан. – Я не хочу напугать или смутить ее. Просто жаль, что некому объяснить ей, сколь часто мужчин пленяет отнюдь не смазливое личико. Разве внешность – это главное?

– Ну конечно, тебе-то с твоей внешностью легко говорить! – фыркнула Элис.

– Эй, миссис Грэхем, что вы хотите этим сказать? – иронически вскинул брови Натан.

– Ничего, – быстро ответила Элис, проклиная в душе свой длинный язык. – А во что мы будем целиться?

Натан улыбнулся той поспешности, с которой она сменила тему.

– Да во что угодно. Что найдем: консервные банки, бутылки, камни.

– О, этого добра тут предостаточно! Мы же подъезжаем к самому красивому месту в округе. По воскресеньям жители Биксби часто устраивают здесь пикники.

– А ты когда-нибудь ездила сюда на пикник? – Натан пристально посмотрел на Элис.

– Когда Джо ухаживал за мной, мы порой выбирались сюда с корзинкой всякой снеди… – В голосе Элис зазвучали горестные нотки.

Натан смотрел на Элис и пытался представить себе, какой она была тогда… Наверное, светилась от счастья… Упивалась своей первой любовью… Но жизненные невзгоды погасили в глазах этой женщины радость и наполнили их непреходящей грустью.

– А потом ты больше сюда не приезжала? – тихо спросил Натан.

– Нет, – покачала головой Элис. – Сюда не приезжают… в одиночку.

Она сказала это с такой тоской в голосе, что у Натана защемило сердце.

– Ну, может быть, как-нибудь в воскресенье мы сможем взять Колина и втроем устроить тут пикник, – неожиданно предложил он.

– Нет! – выпалила Элис и тут же пожалела о своих словах – с таким недоумением и такой обидой посмотрел на нее Натан. – Это неудобно, – поспешила объяснить она. – Тут же пойдут разговоры… Ведь в таких маленьких городках, как Биксби, отправиться на пикник – все равно что объявить во всеуслышание…

– Объявить о чем? – перебил ее Натан.

Элис нервно заерзала в седле. Она мечтала поскорее добраться до вершины горы, чтобы прекратить наконец этот разговор. Но Натан ждал ответа, и ей пришлось пуститься в объяснения.

– Многие в городе, особенно дамы, считают поездку в горы на пикник первым шагом к… – Тут Элис замолчала.

– К чему? – поторопил ее Натан.

– К тому, что мужчина берет на себя обязательства… – пролепетала Элис и снова замолчала.

– Обязательства? – с невинным видом переспросил Натан.

– Да, капитан, – довольно резко произнесла женщина, – вполне определенные обязательства.

Натан изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица.

– Боюсь, что я не совсем понимаю, – протянул он.

– Да все ты понимаешь! – с досадой воскликнула Элис. – Я говорю о помолвке! Почти все в Биксби считают, что, если парень пригласил девушку на пикник в горы, значит, он собирается сделать ей предложение.

– А, понятно… – кивнул Натан.

– Вот поэтому мы и не можем приехать сюда с Колином на пикник. Все тогда подумают, что…

–…что я собираюсь сделать тебе предложение, – закончил за нее Натан. – А мы, конечно же, не хотим, чтобы у людей сложилось такое впечатление, не правда ли?

– Конечно, не хотим! – живо откликнулась Элис.

– А вы не думали о том, чтобы когда-нибудь снова выйти замуж, миссис Грэхем?

– А вы не считаете, капитан, что это слишком личный вопрос? – сверкнула на него глазами Элис.

– Считаю, но все-таки задаю его.

– Не знаю, – медленно сказала Элис. – Сомневаюсь.

– Почему?

Напряжение в голосе Натана заставило Элис с любопытством взглянуть на рейнджера.

– Ну видишь ли… Я не думаю, что встречу мужчину, за которого захочу выйти замуж.