Кинли Макгрегор - Королевский рыцарь

– Никто из них не выжил. - Язык Кристиана словно налился свинцом. - Посланники заявили, что они либо погибли, либо пропали.

– Что за специальное крыло? - вмешалась Ровена. Ответил ей Суон, и его слова ужаснули ее:

– Там сарацины держали своих шлюх.

– Они не шлюхи, - пояснил Кристиан. Лицо его внезапно исказилось от гнева. - Там были женщины, которые попали в плен, и несколько молоденьких мальчиков.

Ровена почувствовала приступ дурноты и зажала ладонью рот. Слезы навернулись ей на глаза.

– Их не освободили?

Мужчины явно чувствовали себя еще хуже, чем она.

– Жаль, что я собственноручно не прибил Сирила, - прорычал Кристиан.

– Почему никто из нас не сходил и не перепроверил? - скривил губы Нассир.

– Потому что в ту ночь мы все боялись, что нас поймают, - напомнила им Зенобия. - Самому старшему из вас едва стукнуло двадцать. Вы и сами были совсем еще мальчишками.

– Все равно. - В голосе Кристиана сквозили боль и вина. - Кто-то должен был пойти и проверить, когда они вернулись одни.

– Мы им доверяли, - спокойно возразил ему Суон. - Зачем им было лгать нам? Кроме того, у нас каждая секунда была на счету, и мы тряслись от ужаса.

– Как бы то ни было, Страйдер не должен узнать об этом никогда, - вмешался Нассир.

– Почему? - нахмурилась Ровена.

Все разом обернулись к ней, и она вдруг припомнила клятву, которую он принес мальчику, сидевшему за стеной в соседней камере.

– О Господи, мальчишка был из того крыла? - У нее так перехватило горло, что она еле выдавила эти слова.

Они кивнули.

Нассир удрученно вздохнул:

– Он никогда не простит себе этого.

– Ты прав, - кивнул Кристиан и увидел, как через двор к ним направляется Вэл.

– У нас проблема, - заявил великан.

– Нам только этого не хватает, - насупился Суон.

– В чем дело? - спросил Нассир, не обращая внимания на Суона.

– Испытание для Страйдера назначено - поединок.

– И в чем же проблема? - изумился Суон. - Ни один человек во всем христианском мире не сравнится с ним. Не успеем мы глазом моргнуть, как он выйдет на свободу.

Однако по лицу Вэла Ровена поняла, что новости действительно не из лучших. В испытании поединком короля представляет его рыцарь, но поскольку на данный момент единственным рыцарем Генриха в Хексеме является сам Страйдер, сам собой напрашивается вопрос:

– С кем он будет сражаться? За Сином Макаллистером пошлют или за Дрейвеном Рейвенсвудом?

– Это первое, о чем подумал сам Генрих. - Вэл был как никогда серьезен. - Но брат Сирила напомнил ему, что Саймон Рейвенсвуд - ближайший друг Страйдера. У Дрейвена рука на Страйдера не поднимется, как и на самого Саймона.

– А Син - один из ближайших друзей Генриха, - задумался Кристиан. - Генрих не станет рисковать и сводить его со Страйдером.

– И кто же остается? - нахмурилась Ровена.

– Сами подумайте, - бросил Вэл, обращаясь ко всем разом. - Кто тот человек, на которого Страйдер никогда не поднимет руки, лучше сам бросится в пасть льву?

– Один из нас? - предположил Суон. Вэл покачал головой.

– Кит? - выдвинул другое предположение Суон.

– Демьен Сен-Сир, - обреченно буркнул Кристиан.

Ровена содрогнулась, услышав это имя. Демьен СенСир был младшим братом королевы Франции, человеком необычайно богатым, влиятельным и известным. Она знала, что он здесь, но поскольку он всегда сторонился людей, она, как и большинство придворных, еще не встречалась с ним.

– Кто это? - поинтересовался Нассир. - Он не из наших.

Кристиан нервно провел рукой по светлым волосам.

– Нет, но должен бы быть.

– Как это?

Кристиан привалился спиной к каменным воротам, словно нуждался в твердой опоре.

– Как-то несколько лет назад, вскоре после нашего побега, мы со Страйдером были на турнире в Гамбурге, и однажды вечером туда явился Демьен со товарищи. Страйдер побелел как смерть. Через два дня, когда он изрядно выпил, я узнал почему. Когда-то Страйдер и Демьен были хорошими друзьями. Даже больше - молочными братьями. Демьен был со Страйдером, Саймоном и Рейвеном, когда их взяли в плен в Утремере.

– Тогда почему его не было с нами в тюрьме? - спросил Суон.

– Потому что он не послушался Страйдера. Вместо того чтобы скрыть свое происхождение, как советовал ему Страйдер, Демьен выложил сарацинам, кто он такой. Они увели его, и Страйдер больше его не видел. До той самой ночи в Гамбурге.

– Какое происхождение он должен был скрыть? - поинтересовался Нассир.

– Он правнук Вильгельма Завоевателя, - ответила Ровена. - Его сестра Алике - королева Франции, а племянник Генриха - граф Блуа, Шампани и Труа. К тому же Генрих женат на дочери Элеоноры Аквитанской и французского короля Людовика VII.

– Что-то я ничего не понимаю, - нахмурилась Зенобия. - Звучит так, словно он сын своего родного брата.

Нассир покачал головой, услышав комментарий Зенобии:

– Есть ли хоть одна королевская семья, с которой не связан этот мужчина?

– Моя, - сказал Кристиан.

– Ты уверен? - прищурилась Зенобия. - Ты ведь знаешь, что Элеонора и Луи ходили в крестовый поход, а твой отец был французом.

Кристиан склонил голову к плечу, сделав вид, что обдумывает эти слова.

– Хотя…

Нассир поднял руки, прекращая эту бессмысленную перепалку.

– Давайте вернемся к нашим баранам, леди и священник. Почему Страйдер не станет сражаться с этим человеком?

На его вопрос ответил Кристиан:

– Да потому что у Демьена на лице две сарацинские метки. По одной на каждой щеке.

Зенобия похолодела. Нассир изрыгнул проклятие.

– Что за метки? - округлила глаза Ровена. - Никто никогда не видел лица Демьена. Он всегда закрывает его на людях.

– Я их видел, - сказал Суон. - Один раз, когда он потерял шлем во время тренировки. Это арабская вязь, но я не смог прочесть.

– Это знак раба, - прошептала Зенобия.

– Да, - кивнул Кристиан. - Демьен смертельно ненавидит Страйдера. Винит его за то, что они попали в плен.

– Страйдер действительно завел их в ловушку, - просипел Вэл. - И поэтому он никогда не будет сражаться с Демьеном. Он считает себя виноватым в том, что сталось с этим мужчиной.

– Но это не так, - возразил ему Кристиан. - Спроси у Рейвена или у Саймона, они были там. Они попали в плен из-за Демьена. Страйдер взял вину на себя и несет этот груз до сих пор. По словам Саймона, вся проблема Демьена заключалась и заключается в том, что, поскольку он принц без королевства, ему всегда хотелось получить хоть немного власти. Как только они оказались на Святой Земле, он не пожелал и далее признавать лидерство Страйдера и в один прекрасный день, чтобы показать себя, вывел людей против банды сарацин, которая и взяла их в плен. Страйдер повел остальных спасать Демьена, и в итоге все либо погибли, либо попали в лапы врага.