Нэн Райан - Строптивая принцесса

А женщина, от которой Вирджил решил держаться подальше, поклялась, что больше не заговорит с этим грубым рейнджером и не позволит ему прикоснуться к себе.

Принцесса Марлена теперь молчала часами. Даже когда они остановились, чтобы напоить коня возле весело журчащего ручейка, она не сказала ему ни слова. Вирджил сначала не заметил этого. Впрочем, он и не пытался вовлечь ее в разговор.

Он наклонился, наполнил бурдюк и молча протянул ей. Принцесса взяла его и стала жадно пить воду. Вирджил лег на живот и окунул запыленное, заросшее щетиной лицо в чистый, холодный ручей.

Принцесса опустила бурдюк и посмотрела на него. Закрыв глаза, он лакал воду, как огромный кот. Она завороженно наблюдала за ним. Что-то невероятно чувственное было в этом зрелище.

Сердце ее часто забилось, на щеках выступил румянец, и она рассердилась на него. Почему он не может пить из бурдюка, как делают все? И когда наконец он напьется? Неужели он собирается лежать на берегу целую вечность?

Внезапно Вирджил перестал пить и опустил голову в воду. Когда прошло несколько долгих томительных секунд, а он все так же держал голову под водой, принцесса встревожилась. Никто не может так долго задерживать дыхание, даже Вирджил Блэк. Господи, он, наверное, утонул!

Принцесса уронила бурдюк и шагнула вперед. Но едва она хотела схватить его за рубашку, как мокрая голова Вирджила показалась из воды. Принцесса отпрянула назад, не желая показывать ему своего беспокойства.

Из-под полуприкрытых ресниц она наблюдала, как Вирджил сел на корточки, поднял руки и откинул с лица мокрые волосы. Капли воды блестели на черной щетине и длинных ресницах. Мокрая рубашка прилипла к груди, обрисовывая крепкие мышцы и маленькие темные соски.

У принцессы подкосились ноги. Ее охватило страстное желание опуститься перед ним на колени, снять его мокрую рубашку, прижаться к нему и целовать эту прекрасную грудь до тех пор, пока его сердце не заколотится в бешеном ритме, наполнившись страстью.

Вместо этого она развернулась и пошла прочь, проклиная себя за минутную слабость. Он никогда не узнает об этом.

Вирджил неожиданно окликнул ее:

— Если ты хочешь ополоснуться, то сейчас самое время. Там, куда мы направляемся, не будет ни рек, ни озер.

Принцесса развернулась и посмотрела на него.

— А если я захочу искупаться, где в это время будешь ты?

— Ты прекрасно знаешь, что я больше не позволю тебе сбежать от меня.

— Ты хочешь сказать, что будешь стоять прямо здесь и смотреть…

— Это именно то, что я хочу сказать.

— Да я лучше всю жизнь буду ходить грязной, чем позволю тебе шпионить за мной!

— Это твое решение! — Он равнодушно пожал плечами.

— Да. Кроме того, что толку мыться, если нельзя сменить одежду? Я устала от твоих вонючих вещей. Я хочу переодеться в свое платье.

— Тебе следовало подумать об этом, когда ты сбежала к апачам.

— А какое это имеет отношение к моей одежде?

— Большое, — ответил он. — Твое платье было свернуто и привязано к седлу кобылы.

Принцесса фыркнула.

— А тебе обязательно было отдавать им мою лошадь? Она отвернулась, вспомнив о своем решении не разговаривать с ним.

Больше не обменявшись ни словом, они снова тронулись в путь. Принцесса хранила молчание и тогда, когда жаркое июньское солнце начало опускаться за мрачные вершины хребта Сан-Андрее, оставшегося у них за спиной.

Но несмотря на все усилия, она не смогла сдержаться, когда они подъехали к жемчужным россыпям песка, которые она видела с обрыва.

Восхитительные Белые пески Нью-Мексико!

Восторженно глядя на огромное пространство сверкающего, как снег, песка, принцесса Марлена пыталась сдержать свои эмоции. Она прикрыла глаза ладонью и смотрела на этот фантастический пейзаж.

Блэк видел все это раньше. Много раз ему приходилось пересекать это белое царство, поэтому он прикрыл глаза и в полудреме мерно покачивался в седле. Вирджил резко дернулся от неожиданности, когда принцесса, которая больше не могла сдерживать своего восторга, вдруг попросила:

— Капитан, мы можем остановиться здесь?

— Нет.

— Пожалуйста, ну, пожалуйста! — умоляла она, забыв о своем решении не разговаривать с ним. — Здесь так необыкновенно красиво, я не могу поверить, что это все реально. Я бы хотела остановиться, чтобы набрать немного этого песка.

— Мы не остановимся.

— Но только на одну минуту! — просила она. — Только чтобы взять чуть-чуть песка на память. В моем королевстве нет ничего подобного, и мне бы…

Разозлившись, что она опять продолжала играть роль принцессы, Вирджил перебил ее:

— Твое королевство. Что это такое?

— Королевство! Я же с тобой говорю на английском! — рассердилась она.

— Ну, конечно, — поддразнил он, — особенно когда ты забываешься и начинаешь говорить со своим фальшивым акцентом.

— Мой акцент не фальшивый! Я столько раз говорила тебе, что я…

— Ну, да, да, — перебил он.

Негодующе вздохнув, принцесса умолкла. Стиснув зубы, она поклялась, что скорее эти белые сверкающие пески превратятся в снег, чем она снова обменяется хоть словом с этим грубым техасцем.

Когда солнце исчезло за горными вершинами и на небе появилась большая полная луна, принцесса все с тем же восторгом смотрела на серебряную долину. Куда ни кинь взор, всюду были призрачно-белые, завораживающие пески.

Когда Вирджил внезапно натянул поводья возле огромной дюны, где чахлые кустарники прижались к краю песчаной белой волны, принцесса заволновалась.

— Мы остановимся здесь на ночь? — спросила она, не в силах скрыть радости.

Это было бы замечательно! Она сможет набрать себе немного песка, не заботясь о том, нравится ему это или нет.

— Посмотрим, — отозвался рейнджер.

Марлену охватила надежда, когда он спешился и потянулся к ней. Он повел коня к зарослям, а она неторопливо двинулась следом.

— Ну, что? — спросила она, когда Вирджил покачал головой.

— Здесь нет воды, — ответил он.

— Ох, только и всего? Ерунда! — торопливо говорила она. — Бурдюк почти полный, а я не хочу пить, так что…

— Я думаю про Ноче. — Рейнджер посмотрел на нее. — Похоже, тебе не приходило в голову, что конь тоже хочет пить.

— Ну, да, конечно… — Она оглянулась. — Тут наверняка есть ручей…

— Нет, — решительно произнес он. — Мы поедем дальше. Как только покинем Белые пески и найдем воду, устроим привал.

Расстроенная, она сказала:

— Хорошо. Но могу я хоть немного набрать песка?

— Нам некуда его положить. — Он покачал головой. — Поехали. Незачем тратить время.

Оказавшись снова в седле, несчастная принцесса надулась и с неприязнью посмотрела на спину Вирджила. Ей хотелось плакать, когда огромный белый ковер внезапно закончился и они поскакали по привычной пустыне.