Кристина Додд - Темное прошлое

– Вполне понятно, что вы волнуетесь. Каждый бы волновался, если бы его позвали сидеть за одним столом с такой знатью. Но вы ведь умеете держаться как следует! Мисс Шелбурн говорит, что манеры у вас как у настоящей леди, а разговор вы ведете лучше многих из них. И вы везде будете на своем месте.

Саманте вдруг стало тепло на душе.

– Леди Бакнел говорила то же самое, - пробормотала она. - Спасибо, Кларинда. Мне необходимо было услышать это вновь.

– Так идите же к детям и позвольте им отвести вас на праздник.

Что ж, если даже кто-то и узнает ее… Саманта сумеет справиться с ситуацией. Зачем жить грядущими бедами? Ведь раньше она всегда жила одним днем, борясь с трудностями по мере их возникновения. И не стоит позволять полковнику Грегори выбивать ее из колеи. Да и как можно обвинять этого человека в том, что он сделал правильную, в сущности, вещь, удалив ее от себя как можно дальше. А когда закончится праздник, Саманта вернется к своим обязанностям гувернантки. Ей надо пережить ближайшие три дня. А обо всем остальном будет время подумать позже.

Приняв решение, Саманта направилась к двери.

Но Кларинда опередила ее со словами:

– Нет, нет, мисс, это ваша горничная должна открывать дверь вашим гостям.

Распахнув дверь, Кларинда подождала, пока девочки поднимутся на террасу, затем присела в реверансе и серьезно произнесла:

– Как доложить о вас, юные леди?

– Это же мы, Кларинда! - растерянно произнесла Кайла. - Неужели ты нас не узнала?

– Конечно, узнала. Просто притворяется, будто мы - настоящие взрослые дамы, пришедшие к другой даме с визитом, - объяснила малышке Генриетта.

– О, - Кайла подняла свой пухленький подбородок с ямочкой посередине и важно произнесла: - Впрочем, я и сама это знала.

Стоя за порогом, Саманта наблюдала, как Агнес выстраивает девочек в ровную линию.

– Мы - мисс Грегори из Сильвермера, - представила всех Вивьен. - Пришли с визитом к мисс Саманте Прендрегаст.

– Я посмотрю, может ли она вас принять. - Отступив на два шага, Кларинда громко произнесла: - К вам барышни Грегори, мэм.

С сияющей улыбкой Саманта появилась на пороге.

– Как это мило с вашей стороны нанести мне визит, юные леди, - но смотреть на них было таким наслаждением, что Саманта не выдержала своей роли. Всплеснув руками, она воскликнула: - Ну какие же вы хорошенькие, милые мои девочки!

– Да, все так ждорово! - радостно запрыгала Эммелин.

– Вы тоже очень красивая, мисс Прендрегаст, - с восторгом произнесла Мара.

– Спасибо, милая, - Саманта расправила юбки. Кларинда достала для нее из сундука одно из платьев, столь неподходящих для гувернантки, по мнению полковника Грегори, зато отлично подходящих для светского приема, - сапфирово-синяя юбка, отделанная золотом, и золотая коса от плеча к плечу по линии выреза, которую Саманта пришила сама. Адорна наверняка одобрила бы это изменение - коса подчеркивала длинную стройную шею Саманты и ее красивые руки, и все это придавало девушке уверенности в себе.

– Могу я пригласить вас внутрь, леди? - поинтересовалась Саманта.

– Нет, нет, папа послал нас привести вас в дом, - Генриетта подбежала к Саманте. - Он сказал, - девочка вдруг заговорила басом, изображая голос отца: - «Неужели она боится прийти на наш праздник?»

– Вовсе я не боюсь! - быстро выпалила Саманта.

– Я сказала ему то же самое, - Мара схватила Саманту за руку. - Вы ведь вообще ничего не боитесь, правда?

Если бы только это было правдой!

– Все чего-то боятся, Мара.

– И чего же боитесь вы, мисс Прендрегаст? - спросила Агнес.

Саманта прекрасно представляла себе, чего боится в данный момент больше всего. Того, что кто-то из гостей ткнет в нее пальцем и объявит, что узнал известную лондонскую воровку. Милые личики детей исказятся от ужаса, а полковник Грегори укажет ей на дверь, и она покинет этот дом, униженная и несчастная. Адорна предупреждала, что ей не удастся убежать от своего прошлого. И Саманта думала, что смирилась с этим. Но никогда еще ставка в игре не была столь высока. Никогда еще ей не хотелось с такой силой остаться в семье, где она работала.

Больше всего ее привлекали близкие отношения членов семьи Грегори. И любовь детей. Шутки и смех. Слезы и объятия. И все. Больше ничего. Только не сам полковник Грегори! Разумеется, нет.

– Не волнуйтесь, мисс Прендрегаст, - сказала вдруг Агнес. - Мы будем вести себя очень хорошо.

– И никаких игр в грязи! - с напускной строгостью сказала Саманта.

– Нет! Нет! - в один голос воскликнули девочки.

– А Мара будет так красиво петь! - продолжала Агнес.

– Так кра-си-во! - подхватила Генриетта.

Эммелин подбежала к Саманте.

– И мы тоже крашиво поем!

– Да, мы тоже, - сказала Вивьен. - Мы будем петь вместе с Марой, и ей не будет так страшно.

– Я знаю, что Мара выступит отлично. И вы все тоже, - Саманта хваталась за любую возможность оттянуть свое появление на празднике. - Кстати, почему бы нам не прорепетировать прямо сейчас?

– Нет-нет, не сейчас! Слуги накрывают ленч под шатрами на поляне, и там есть специальный шатер для детей со сладкими пудингами и десертами, - Мара потянула Саманту за руку. - Пойдемте же скорее!

Тут из домика появилась ожидавшая этого момента Кларинда.

– Вот ваша шляпка, мисс Прендрегаст. - Она завязала ленты под подбородком Саманты, затем девушка надела принесенные горничной перчатки из золотистой лайковой кожи.

– Но мы должны порепетировать, - все еще сопротивлялась Саманта.

– Я буду репетировать в пять часов, так что сейчас мне репетировать не надо. Но в пять вы можете прийти и помочь мне, - сказала Мара.

– Замечательная идея, - быстро произнесла Саманта.

– Мисс Честер сказала, что я должна петь завтра после ленча.

Все лучше и лучше.

– Что ж, я тоже буду там. Тебе ведь нужно аккомпанировать.

Они пересекли лужайку, и Саманта увидела у озера три огромных красочных шатра, открытых со всех сторон и украшенных флагами. Внутри первого шатра слуги накрывали длинные столы, во втором, под бдительным присмотром своих нянь и гувернанток, весело играли с десяток детишек. А в третьем, самом большом, бродила целая толпа шикарно одетых мужчин, среди которых выделялись своими пестрыми нарядами несколько дам. Они оживленно переговаривались и приветствовали друг друга с видом людей, встретившихся вновь после долгой разлуки. У Саманты предательски сжалось горло. Она с ужасом прислушалась, боясь услышать знакомый голос. Но смогла узнать только голос полковника Грегори. Саманта поискала Уильяма глазами. Он стоял под руку с леди Маршан и говорил с группой гостей, одетых в военную форму, которые слушали и кивали, словно внимая оракулу. Тереза с обожанием смотрела снизу вверх на своего спутника.

Такое повышенное внимание не сослужит ему добрую службу, с ревностью подумала Саманта. Этот человек и без того слишком уверен в себе.

Девочки с чувством выполненного долга оставили Саманту и побежали вприпрыжку к остальным детям.

– Пока, мисс Прендрегаст! До встречи! - прокричали они.

При звуке ее имени полковник Грегори поднял глаза и окинул ее взглядом, от которого Саманте стало горячо. Уильям не улыбнулся, но глаза его горели, словно синие угли. Саманта покраснела, проклиная про себя свою белую кожу.

Если леди Маршан и заметила взгляд Уильяма и реакцию Саманты, она не подала виду. Кинувшись к Саманте, она схватила девушку за руку и повела в круг.

– А это наша маленькая гувернантка, джентльмены.

Мрачные лица военных разгладились, они стали кланяться с таким восторгом, что Саманта поняла: полковник Грегори говорил правду об этих людях. Им было все равно, что перед ними всего-навсего гувернантка - они жаждали женского общества.

Леди Маршан снова взяла Уильяма за руку. Если и были у нее какие-то опасения по поводу присутствия Саманты на празднике, она тщательно скрывала их под очаровательной улыбкой.

– Ну, разве она не прелестна?

– О да, мэм. - Молодой офицер с весьма внушительными усами галантно поклонился. - Я был бы весьма обязан, если бы меня представили даме.

– Представить тебя? Вечно ты лезешь первым, Дюкло, - еще один офицер пытался потеснить приятеля. - Разумеется, леди Маршан сначала представит меня.

Саманта рассмеялась.

– Пожалуйста, представьте их всех, леди Маршан, - попросила она. - Иначе начнется драка.

Мужчины со стоном отступили на несколько шагов и выстроились в подобие военного строя.

Тереза шутливо погрозила им пальцем.

– Прежде чем начать, джентльмены, я должна предупредить мисс Прендрегаст, что вы все не женаты и находитесь в поисках спутницы жизни. Так что, если в ее планы не входит скорое замужество, ей следует быть осторожнее.

– Холосты и ищут жену? Хорошо, я запомню, - пообещала Саманта.

Леди Маршан начала с лысеющего мужчины лет пятидесяти:

– Мистер Лэнгдон, джентльмен, общества которого добиваются все дамы, так как он очарователен и отлично танцует.