Джулия Грайс - Любовный огонь

– Неужели?

Что заставило ее сказать это? Наверное, он смеется над ней!

Бренна опустила глаза, решив, что ведет себя глупо и вызывающе. Если бы только сердце перестало так сильно биться, если бы у нее было время собраться с мыслями!

– Да, и езжу я по-мужски! – выпалила Бренна. – Хотя все старухи в Дублине сплетничали за моей спиной!

Кейн улыбнулся; в уголках глаз собрались крошечные морщинки.

– Весьма интересно. Кстати, я сам плохой наездник. Никогда особенно не интересовался лошадьми и ни разу не сел в седло с тех пор, как живу здесь. Не было времени.

– Я тоже, – с сожалением вздохнула девушка. – Дядя не держит верховых лошадей.

Кейн взял ее за руку.

– Пойдемте. На задах дома есть маленький двор. Там нас никто не побеспокоит.

Бренна послушно последовала за ним. Дворик за высокой кирпичной оградой оказался крошечным. Здесь стояла тишина, только с улицы доносилась брань ломового извозчика. В углу рос банан, а под ним стояли друг против друга две железные скамьи. Кейн знаком предложил ей сесть рядом.

– Итак, Бренна, что привело вас сюда? Надеюсь, вы не заблудились снова?

Девушка вспыхнула.

– Нет, конечно, нет. Тайни привез меня в экипаже. Он ждет у входа.

– Тайни? Тот исполин-невольник вашей тетки? Великолепный образец мужественности. Думаю, за него много дали бы на невольничьем рынке!

– Тайни не образец, как вы изволили выразиться, а человек! Хороший и добрый! – рассердилась Бренна.

– Но здесь, в Новом Орлеане, он всего лишь раб. Вы живете в южном штате и должны привыкнуть к здешним обычаям. Но все же почему вы здесь? Я так ничего и не узнал.

Над ними с криком пролетела чайка. Бренна нервно ломала руки, жалея, что пришла. Там, в тишине спальни, все представлялось таким простым. Но теперь, когда Кейн рядом, слова не идут с языка.

– Мой брат Квентин, – выговорила она наконец. – Этот… этот Лав угрожает ему.

– Я в этом не сомневался.

– Как вы можете быть таким спокойным? Мы говорим о моем брате! Отец велел мне позаботиться о нем, а Квентин всегда был таким слабым! Он…

– Успокойтесь, Бренна! Уверен, ваш брат сумеет найти выход, как и все люди подобного сорта!

– Вряд ли! Он в жизни не работал, и даже если бы и нанялся на службу, кто дал бы ему десять тысяч? Дядя, конечно, не станет помогать Квентину – у него достаточно своих финансовых неприятностей.

Бренна порывисто вытерла глаза. Не хватало еще плакать перед этим самоуверенным человеком, так невозмутимо глядевшим на нее!

– И вы явились сюда из-за этого, Бренна? – медленно протянул он.

– Да. Я… дядя требует, чтобы я вышла за Тоби Ринна. Но это невозможно. Тоби напоминает мне огромную отвратительную жабу, или насекомое, или…

Кейн, смеясь, поднял руку.

– Ну что вы! Другие девушки считают Тоби Ринна неотразимым! И таких немало! Бренна зябко передернулась.

– Фу! Только не я! Он омерзителен! И… – Она вспомнила, с каким злорадством Тоби объявил, что она после свадьбы будет вынуждена покоряться ему во всем. – Не важно. Я просто не могу. И скорее готова умереть.

– В таком случае откажите ему.

– Но у меня безвыходное положение. Квентину нужны деньги. Если я не выйду замуж… – Бренна осеклась, чувствуя его неотступный взгляд. Ну почему она приехала, почему? Но теперь выхода нет, придется продолжать. – Я… предлагаю вам жениться на мне, если вы заплатите долги Квентина.

– Что? – осведомился Кейн с непроницаемым видом.

– Я прошу вас жениться на мне. Вы находите меня привлекательной, не так ли? Я стану прекрасной женой, даю слово. Я…

Она хотела добавить еще что-то, но все слова заглушил громкий издевательский хохот Кейна.

– Ах вот что вам нужно! Замужество! Брак с известным… или печально известным Кейном Фэрфилдом! Так, так!

Кровь бросилась в лицо девушки:

– И что здесь плохого? Если обычно браки устраиваются родителями, родственниками или опекунами, почему сама невеста не имеет права найти себе жениха? Кроме нас с братом, из семьи Лохланов больше никого не осталось в живых, и нам необходимо самим заботиться о себе.

– Так вот почему вы надели вечерний туалет днем! Задумали соблазнить меня, верно? Признавайтесь!

– Это… это всего лишь уловка, на какую пошла бы любая женщина, – вызывающе бросила Бренна.

– Вы правы, – задумчиво произнес Кейн. – И ваша хитрость удалась.

Он потянулся к ней и, заключив в объятия, жадно впился в губы. Теплая рука скользнула в вырез платья, легла на грудь. Пальцы чуть сжали сосок.

Сквозь пелену сладостного безумия Бренна смутно сознавала, как жаждет прижаться к нему еще теснее. Но Кейн вдруг почти грубо оттолкнул ее.

– Кейн…

Неужели все кончено? Его близость опьяняла. Бренне хотелось, чтобы поцелуй длился вечно.

– Ты обольстительна, маленькая сучка. Богу известно, любой мужчина отдал бы все… Но тебе еще многому нужно учиться, Бренна. Я уже объяснил, что обладаю непредсказуемым характером, и невозможно угадать, что я скажу или сделаю. И ни одна женщина не смеет являться сюда и самонадеянно полагать, что я поддамся ее чарам, не выдержу искушения и женюсь на ней.

«Но… но вы поцеловали меня!» – едва не вскрикнула она, однако при виде мрачного, как туча, лица Кейна осеклась.

– Нет, Бренна, я больше никогда не женюсь – слишком дорога мне свобода. Терпеть не могу, когда меня душат поцелуями, объятиями и непрестанными просьбами! Конечно, я люблю женщин! Прекрасный способ приятно провести время…

– Приятный способ! И это все, что женщины значат для вас? – разъяренно взвизгнула Бренна, стискивая кулаки. У нее чесались руки дать ему пощечину, стереть с физиономии самодовольную усмешку. Девушка с трудом овладела собой.

– Почему нет? Для чего еще годятся женщины, кроме как развлекать мужчин? Дарить им наслаждение? Согревать постель и во всем угождать?

В его глазах мелькнула насмешка. Он издевается над ней!

– Вы… вы гнусный негодяй!

– Поверь, многие девушки не задумались бы стать моими любовницами. Я мог бы предложить женщине богатую беспечную жизнь и любые развлечения. Ей ни о чем не пришлось бы мечтать…

– Вы просите меня стать вашей содержанкой?

– Неужели это столь ужасная участь?

– Но я не из таких женщин! И не так воспитана, чтобы… чтобы… – заикаясь, пробормотала Бренна.

– Даже если я дам вам необходимые деньги? Девушка ошеломленно уставилась на него.

– Но это… это, как сказала Мэри… все равно что продать себя…

– Но разве вы не это делаете, когда просите жениться на вас?

Бренна моментально вскинула руку и с громким треском опустила ее на щеку Кейна. Удар был такой сильный, что заболела ладонь.