Джуд Деверо - Укрощение

— Прекрасно, — кивнула Лайана, откидывая одеяло и вставая с постели. — Мы воспользуемся этим страхом. Возможно, тебе и другим женщинам следует упомянуть яд… и змей… да, это поможет. Если служанка не желает работать, я вполне способна подложить ядовитую змею ей в постель.

— Миледи, я не думаю…

Лайана круто развернулась.

— Что ты не думаешь, Джойс? Считаешь, что я не должна жить собственным умом? Что следует по-прежнему полагаться на твои советы?

Джойс поняла, что потеряла власть над госпожой.

— Нет, миледи, — прошептала она. — Я хотела…

— Достань зеленое шелковое платье, а потом уложи мне волосы, — велела Лайана. — Сегодня я начинаю уборку своего дома.

Обитатели замка Морей вскоре обнаружили, что бледный кролик действительно превратился в Огненную леди. Они работали на братьев Перегрин, которые обычно настаивали, чтобы каждый трудился за пятерых, но эта маленькая женщина в блестящем зеленом платье и с толстыми косами, венком обернутыми вокруг изящной головки, требовала, чтобы каждый удесятерил усердие. Она оторвала от обычных занятий всех слуг и рыцарей и заставила таскать мусор. Камины были тщательно очищены. Ведро за ведром наполнялось костями и всякой пакостью, высыпалось в теперь уже пустые фургоны Невиллов, которые увозились как можно дальше от замка. Лайана поручила Зареду и еще трем мальчишкам избавиться от крыс. Послала в деревню за женщинами, которым велела отскрести стены, полы и мебель. Кроме того, она наняла мужчин, вручила им сети с грузилами и приказала очистить ров. Но грязь была такой плотной, что сети плавали поверху. Тогда Лайана велела прокопать канаву, чтобы отвести в нее содержимое рва, если оно способно вообще двигаться. Мужчины нерешительно переглядывались, боясь меча лорда Рогана больше, чем ее факела.

— Мой муж даст разрешение, — твердо объявила она трусливо переглядывавшимся слугам.

— Но, миледи, — начал один, — ров необходим для обороны, и…

— Обороны? — ахнула Лайана. — Да враг может пройти по нему как посуху!

Но несмотря на все приказы и убеждения, мужчины отказывались копать. Лайана скрипнула зубами.

— Где мой муж? Я пойду к нему и все улажу.

— Он порет фермеров, миледи.

Лайана даже не сразу осознала смысл их слов.

— Что? — прошептала она.

— Кто-то из фермеров проворовался, и лорд Роган будет их бить, пока не добьется признания.

Лайана подобрала юбки и побежала в замок. Пока седлали ее лошадь, она узнала, куда нужно ехать, и уже через несколько минут галопом мчалась по полям в сопровождении шести вооруженных рыцарей.

Ее глазам предстало ужасное зрелище. Один человек был привязан к дереву. Его окровавленная спина была буквально в лохмотьях от ударов кнутом. Еще трое стояли, дрожа от страха, взирая на державшего кнут рыцаря. Рядом рыдали четыре женщины и шестеро детишек. Двое стояли на коленях, умоляя Рогана о милосердии. Шестеро рыцарей Перегринов стояли рядом с Роганом и Северном, занятыми разговором и не обращавшими внимания на происходящее.

— Прекратите! — вскрикнула Лайана и, не дожидаясь, пока лошадь остановится, спрыгнула на землю и заслонила трясущихся фермеров. — Не убивай их, — попросила она, глядя в жесткие зеленые глаза Рогана.

Роган и его люди были так потрясены, что рыцарь на секунду опустил кнут.

— Северн, взять ее! — скомандовал Роган.

— Я найду воров! — крикнула она, ловко увертываясь от Северна. — Доставлю их тебе, и ты сможешь наказать их, а не первых попавшихся людей.

Окружающие от изумления потеряли дар речи. Молчали все: от Рогана до детей, чей отец был привязан к дереву.

— Ты? — наконец выдавил Роган.

— Дай мне две недели, — выдохнула Лайана, — и я найду твоего вора. Запуганные крестьяне плохо работают.

— Запуганные… — пробормотал Роган, наконец приходя в себя. — Убери ее отсюда, Северн, черт возьми!

Северн обнял Лайану за талию и потащил прочь. Но та сумела вырваться.

— Держу пари, что смогу найти твоих воров через две недели! — закричала она. — У меня целый сундук драгоценностей, которых ты еще не видел. Изумруды, рубины, алмазы. Я отдам тебе все, если за две недели не смогу найти вора.

Роган и его люди снова замолчали и уставились на нее. Да что это за женщина такая? Откуда она взялась?!

Лайана подошла к мужу и положила руку ему на грудь.

— Я давно обнаружила, что ужас рождает только ужас. Я и раньше имела дело с ворами. Позволь мне найти их сейчас. Если ничего не получится, через две недели можешь убить всех и забрать мои драгоценности.

Роган безмолвно таращился на нее. Вчера ночью она едва не сожгла его, а теперь бьется с ним об заклад, как мужчина, да к тому же вмешивается в его дела! Он уже почти решил засадить ее в подземелье.

— Драгоценности бы мне пригодились, — услышал он собственный голос, глядя на нее и вспоминая, какой теплой и живой она была прошлой ночью. Внезапная волна желания едва не сбила его с ног, и он поспешно отвернулся, чтобы не схватить ее в объятия на глазах у всех. — Я мог бы сам их забрать.

— Они хорошо спрятаны, — мягко объяснила она, кладя ладонь на его руку. То же самое желание бурлило сейчас в ее венах. Но Роган стряхнул ее руку.

— Возьмите этих вороватых ублюдков, — проворчал он, желая поскорее убраться от нее. — Через две недели я получу драгоценности и научу женщину, как вмешиваться в мужские дела!

Он оглядел людей, ожидая и боясь услышать насмешки. Опасаясь потерять достоинство. Но никто и не думал смеяться. Все с глубочайшим интересом разглядывали Лайану.

Роган выругался себе под нос.

— Едем, — буркнул он, шагнув к своей лошади.

— Погоди! — крикнула Лайана, бросившись за ним. Сердце тревожно билось, ибо она знала, что решилась на необычайно дерзкий поступок. — Что получу я, если выиграю пари?

— Что? — рявкнул Роган. — Получишь чертовых воров. Что еще тебе нужно?

— Тебя! — объявила она, подбоченившись и улыбаясь ему. — Если я выиграю пари, хочу, чтобы ты стал моим рабом на один день.

Роган не знал, что делать. Ему следовало бы снять кожу с ее спины и научить, как подобает вести себя жене.

Не промолвив ни слова, он поставил ногу в деревянное стремя.

— Погоди минуту, братец, — ухмыльнулся Северн, оправившийся от шока быстрее остальных. Очень немногие мужчины и почти никто из женщин не смели бросать вызов Рогану. — Думаю, тебе следует принять пари леди. В конце концов, не можешь же ты проиграть! Она никогда не найдет воров. Мы искали их много месяцев. Что ты теряешь?

Роган, сцепив челюсти, холодным взглядом обвел рыцарей и крестьян. Он выиграет дурацкое пари и отошлет ее прочь, прежде чем она попытается снова вмешаться в его дела.