Клэр Дарси - Джорджина

— Нет, мадам! — Джорджина едва не рассмеялась над забавной логикой тети. — Мистер Шеннон ничего не знает о моем поступке. Он считает, будто получил приглашение от вас. И я уверена, что вы слишком хорошо воспитаны, чтобы нанести ему оскорбление.

— Да. Но принять его здесь, моя дорогая, как если бы ничего не произошло, когда я десятки раз повторяла, что никто из моей семьи никогда не признает его!.. О господи! Что же мне делать?!

Миссис Квинливен была готова расплакаться, когда, к счастью, в комнату вошла миссис Хопкинс и положила конец неприятному разговору. Джорджина вернулась к себе в комнату, недовольная тем, что не добилась обещания поддержки со стороны тети, и принялась с ужасом ожидать развязки.

Глава 11

Когда несколькими минутами позже она спустилась в холл, то увидела там Моттов. Они были, как всегда, пунктуальны. К счастью, обе женщины, леди Мотт и взволнованная миссис Квинливен, завязали оживленную беседу, продолжавшуюся до самого появления Малладонов.

Джорджину охватило дурное предчувствие, когда она увидела, что чета Малладонов прибыла в сопровождении одного лишь сэра Маннинга Хартили — майора Рота не было видно. Леди Элиза беззаботным тоном поспешила так объяснить его отсутствие миссис Квинливен:

— Моя дорогая Белла, вам не следует корить меня за то, что мы не смогли привезти с собой Рота. Ему пришлось срочно отбыть в Англию — кажется, его единственный брат тяжело болен, так что он был вынужден срочно уехать. Я обещала передать его глубочайшие извинения, если вас это хоть немного утешит.

Джорджина, взглянув на тетю, догадалась, что та отнеслась к этому известию с большим спокойствием, чем к предыдущему, тогда как эта новость ввергла Джорджину в полное отчаяние. Она потеряла последнюю надежду на союзника и теперь должна была справляться со всем сама — малоутешительная перспектива даже для такой оптимистки, как она.

В отчаянной попытке найти поддержку, она отыскала глазами мисс Бетси Мотт. Та появилась в сопровождении мистера Роберта Дарлингтона, вся сияя от предвкушения удовольствия от праздника. В голове Джорджины мгновенно родилась идея. Бетси вряд ли была той особой, которой она могла бы довериться, но, по крайней мере, она чувствовала расположение к Шеннону и, возможно, согласилась бы помочь ей сделать так, чтобы присутствие Шеннона в Крайторне не было встречено одним лишь высокомерным пренебрежением.

Она с трудом дождалась окончания обеда, который казался ей бесконечным.

Когда все наконец встали из-за стола, чтобы идти в зеленую гостиную, она схватила Бетси за руку и отвела ее в сторону.

— Я должна поговорить с тобой с глазу на глаз, — настойчиво прошептала она. — Скажи маме, что тебе нужно завязать ленту или что-то в этом роде, хорошо?

Бетси, голубые глаза которой округлились от предвкушения тайны, послушно последовала за подругой в спальню. Закрыв за собой дверь, Джорджина торопливо сказала:

— Я даже не знаю, с чего начать… У меня нет времени на объяснения, но я прошу тебя помочь мне. Я попала в крайне затруднительное положение! Брендон и я пригласили на вечер Шеннона в обход миссис Квинливен. И вот теперь Брендон лежит больной, а майор Рот, старинный друг Шеннона, на которого я так рассчитывала, уехал.

Она замолчала, ожидая ответа Бетси, которая смотрела на нее во все глаза.

— Ты пригласила Шеннона? — повторила Бетси. — Но зачем?..

— Он не заслуживает пренебрежительного отношения к себе, — раздраженно ответила Джорджина, чувствуя, как краснеет под пристальным взглядом своей собеседницы. — Это длинная история, и майор Рот утверждает, что Шеннон вполне… вполне достоин уважения…

— О, я тебе верю! — с такой горячностью воскликнула Бетси, что Джорджина засомневалась, стоило ли посвящать ее в свою тайну. — Но что именно я должна делать?

Вопрос подруги озадачил Джорджину.

— Ну, например, ты можешь потанцевать с ним, если он тебя пригласит…

— О, я очень хотела бы станцевать с ним вальс, только я его боюсь, у него такая ужасная репутация! Правда, ты говоришь, что она незаслуженная… Ну а если он меня не пригласит?

— Тогда, разумеется, ты не будешь с ним танцевать. — Джорджина пришла в отчаяние от бестолковости своей союзницы. Едва ли от нее будет прок. — Но ты, по крайней мере, можешь вежливо поговорить с ним.

— Я скажу Роберту, — решила Бетси. — Кажется, он расположен к Шеннону. Но не думаю, что стоит говорить это маме или папе.

Заручившись поддержкой Бетси, Джорджина проводила ее в зеленую гостиную.

В течение получаса собрались остальные гости, и начались танцы. Шеннон не появлялся, и у Джорджины зародилась слабая надежда, что он не приедет вовсе.

Видимо, так же думала и миссис Квинливен, поскольку в перерыве между танцами она подошла к Джорджине и с дрожью в голосе прошептала:

— Моя дорогая, ты меня просто разыграла, да? Только это очень злая шутка.

— Я вас и не думала разыгрывать! — возразила Джорджина. — Если только… если он не передумал после всего…

Слова замерли у нее на губах, потому что в гостиной появился высокий, широкоплечий мужчина в безупречном вечернем костюме. И хотя между ними было много людей и она привыкла видеть его только в охотничьем сюртуке и замшевых штанах, ошибиться было невозможно — это был Шеннон.

Она услышала, как рядом испуганно охнула тетя Белла:

— О, моя дорогая! Он идет сюда. О господи, что же мне теперь делать!

Джорджина положила конец стенаниям тети, подхватив ее под локоть и увлекая за собой через комнату навстречу гостю. Музыканты заиграли вновь, и она вспомнила, что этот танец обещала Питеру Хессиону. Немного растерявшись, она все же подошла к Шеннону и одарила его радушной улыбкой.

— Мистер Шеннон, как мило, что вы пришли! — воскликнула она, подтолкнув под локоть тетю Беллу. — Мы ужасно сожалеем, что Брендон не сможет присутствовать на вечере.

По проницательному взгляду серых глаз Шеннона, скользнувшему сначала по ней, а затем переместившемуся на миссис Квинливен, Джорджина поняла, что он догадался, в чем дело. Она изо всех сил старалась поддерживать непринужденную беседу, однако ошеломленное, беспомощное выражение лица миссис Квинливен и удивленные взгляды, направленные на него из всех концов зала, обнажили правду. Когда Шеннон склонился над рукой миссис Квинливен и обронил несколько учтивых слов, она хотела во всем ему признаться, но вместо этого продолжала щебетать о погоде и духоте в комнате. Единственным оправданием ей служило то, что миссис Квинливен все-таки с трудом выдавила из себя «Добрый вечер».