Сделка с герцогом - Валери Боумен

Одно он знал точно (при этой мысли в нем снова начал закипать гнев): после этой записки больше и пальцем к ней не прикоснется, пока не попросит сама.

* * *

Вероника едва ли слышала хоть слово из рассказа деда о подарке, который приготовил бабушке на Рождество: все ее мысли были заняты тем, что произошло прошлой ночью. Себастьян в гневе выбежал из спальни. И теперь, когда проснулся и прочитал ее записку, должно быть, рвал и метал. Она тоже была зла, когда писала: – за то, что сумел так легко обрушить все ее бастионы, и на себя – за то, что без сопротивления ему поддалась.

Он – лжец и изменник, а она… неужто она так распутна, что неспособна ему противостоять, всегда готова броситься на шею? Да, она согласилась делить с ним постель, но речи о том, чтобы так откровенно и бесстыдно этим наслаждаться, не было! О своих безжалостных словах она уже успела пожалеть, но возвращаться в спальню и забирать записку было поздно: из соседней комнаты доносились голоса Себастьяна и ее матери – они завтракали. Значит, записку он наверняка прочитал.

Вероника поднялась рано и пошла в теплицу прогуляться среди лилий; где и встретилась с дедушкой. Он скоро почувствовал усталость, и они расположились в гостиной. Вероника твердо решила как можно больше времени уделять деду. В конце концов, именно ради него она притащила сюда Себастьяна. Все ее усилия – ради того, чтобы нынешние праздники для дедушки стали особенными. И вчера ей не стоило столько времени проводить с Себастьяном, особенно в постели, – это только все запутало.

Она тряхнула головой, чтобы избавиться от мыслей о муже, и сосредоточила все внимание на своем любимом дедушке.

– Уверена, бабушке понравится!

Вероника улыбнулась, подумав, как бабушка откроет резную шкатулку и найдет внутри воспоминания о том лете, когда познакомилась с будущим мужем. Дед объяснил, что, перебирая старые вещи, нашел среди них ее подарок – носовой платок с вышитыми цветами лаванды, ее темный локон и золотую цепочку, что была на ней в день их первой встречи.

– Когда станешь постарше, – сказал дед, – тоже начнешь ценить вещи не за их стоимость или редкость, а за то, что они для тебя значат. Вот почему я давно не дарю твоей бабушке дорогие украшения. Поначалу мне казалось, что ей нравятся те дорогие побрякушки, что я ей покупал! – Он покачал головой и улыбнулся: – Знаешь, что она мне сказала?

– Что? – спросила Вероника, наклоняясь ближе к деду и вглядываясь в его воодушевленное лицо. Сейчас он выглядел таким счастливым… и совсем здоровым.

– Что все сокровища мира не заменят ей лет, проведенных со мной.

Острая боль пронзила сердце Вероники, на глазах выступили непрошеные слезы и заструились по лицу, не успела она достать носовой платок.

– Ну, будет, милая, будет! – Дедушка ласково похлопал ее по колену. – Я не хотел тебя расстраивать. Или что-то случилось?

– Н-ничего, – помотала головой Вероника и взяла протянутый им платок.

Даже в свои годы старый герцог оставался настоящим джентльменом. Она промокнула глаза, мысленно отругав себя за то, что не сумела справиться с собой и расплакалась, хотя единственная ее задача сейчас – сделать так, чтобы праздники принесли ему как можно больше радости.

– Не обманывай, – нахмурился старик, – я же вижу: что-то стряслось. Может, я и старая развалина, но из ума пока не выжил и глаза у меня на месте!

– Правда ничего, – возразила Вероника. – Просто я так рада, что вы с бабушкой и теперь, спустя столько лет, по-прежнему любите друг друга!

Дед задумчиво кивнул и просто ответил:

– Да, это так, но чтобы сохранить чувства, нам пришлось потрудиться.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Вероника.

– Видишь ли, любовь не вещица вроде часов, которую можно просто спрятать в карман и пользоваться ею следующие шестьдесят лет. Любовь – это труд изо дня в день, без перерывав, чтобы не давать остыть чувствам. Это как костер: если не будешь поддерживать огонь, он погаснет.

Наклонившись, он накрыл ее холодные руки своими, сильными и теплыми, и Вероника опять едва не расплакалась.

– Да, но ведь и ты, и мама всегда говорили, что самое важное – выбрать надежного спутника жизни!

– Это так. Вот твоя мать, к несчастью, сделала неправильный выбор.

Вероника вспомнила, как бабушка говорила, что никогда он не будет хранить верность жене. Но ведь когда она спросила их про Себастьяна, они дали ей свое благословение, а после свадьбы она узнала, что у Себастьяна есть любовница. Вероника поверила его обещанию прекратить общение с ней, а он обманул: точно так же, как много раз поступал ее отец с матерью.

Веронике хотелось разрыдаться. Она совершила такую же ошибку – и теперь даже не могла признаться в этом деду! Во-первых, слишком поздно. Во-вторых, он любит Себастьяна, высоко ценит. Нет, немыслимо причинить ему такую боль! Ее ведь тоже есть в чем упрекнуть. Для начала следовало спросить, есть ли у него любовница. С чего, собственно, она взяла, что ее нет и быть не может? Она позволила своим чувствам к Себастьяну взять верх над разумом. Сделала ошибку – и ей теперь с этим жить, незачем свои проблемы взваливать на родных. Вероника так мечтала о счастливом браке, как у бабушки с дедушкой, так боялась кошмара, как у ее родителей, и, несмотря на свои опасения и тревоги, несмотря на то, как долго ждала и тщательно выбирала, все же совершила тот же промах, что и ее мать.

Прошлой ночью Веронику посетило искушение… Да, когда он сказал, что скучал по ней, на несколько светлых мгновений ее охватил соблазн поверить, что счастье для них с Себастьяном все-таки возможно. Но и тогда в глубине души она понимала: это лишь пустые фантазии. Все, что ему нужно, – наследник и привлекательная спутница, чтобы не стыдно было появляться в свете. Ни на что другое ей рассчитывать не стоит.

Он утверждает, что не спал с Мелиссой, но что еще, спрашивается, мог делать поздним вечером у нее дома? Просто заехал поболтать? Ерунда полная! Очевидно, что лжет, но даже не имеет смелости в этом признаться: предпочитает выставлять истеричкой ее, лишь бы не признавать собственное неприглядное поведение.

– Но найти надежного спутника жизни мало, – продолжал тем временем старый герцог. – Следующая твоя задача – его удержать.

Вероника тряхнула головой и сосредоточилась на его словах. Нельзя допускать, чтобы дурацкие семейные проблемы мешали ей проводить драгоценное