Клаудиа Дэйн - Пари куртизанки

— Не могу не согласиться с вами, леди Амелия, — произнес Кэлборн. — Я про себя думаю, что тоже заслуживаю всяческих похвал. Даже не думал, что у нас с вами есть такая общая черта. Как приятно обнаружить в этой гостиной родственную душу!

— Мне добавить это в список? — спросила мисс Уоррен, оглядываясь через плечо на Софию и борясь с желанием рассмеяться.

Возможно, в будущем Амелия могла бы подружиться с ней. У мисс Уоррен отличное чувство юмора!

Когда София хлопотала об организации собеседования с герцогом Кэлборном, Амелия настояла, что все приличия должны быть соблюдены, поэтому должен был присутствовать по меньшей мере один сопровождающий, и в этом качестве выступила тетя Мэри, поскольку Хоксуорт в обществе демонстрировал исключительно неподобающие манеры. Что до неожиданного появления мисс Уоррен, то на этот счет Амелия не получила никаких объяснений, однако эта леди присутствовала. Как говорится, дареному коню в зубы не смотрят. Эта поговорка была весьма кстати, когда речь шла об одолжении со стороны леди Далби. В противном случае эта дама могла, что называется, откусить руку по локоть.

— Ах, ну разумеется, — томно протянула София, — это всегда так воодушевляет, не правда ли?

Тетя Мэри фыркнула и отхлебнула из своей чашки. Только вместо чая она пила мадеру и была весьма этому рада. Олдрет не слишком заботился о наличии в доме достаточного количества вина, главным образом потому, что был хорошо осведомлен о пристрастии тетушки к нему. По правде сказать, Мэри нравились и виски, и бренди. Было довольно сложно представить себе спиртной напиток, от употребления которого она не получала бы удовольствия.

— Не притворяйтесь скромницей, леди Далби, в это все равно никто не поверит, — покачал головой Кэлборн.

— А вы знаете, — откликнулась София, — я ведь много размышляла перед собеседованием. И была бы весьма удивлена, если бы вы и леди Амелия не обнаружили между собой много общего, ваша светлость. Она, как вы скоро поймете, очень милая девушка. А поскольку вы человек, которому нравится все приятное… Хотя, полагаю, — леди Далби на мгновение задумалась, — нет такого мужчины, который бы этого не любил. Не так ли, ваша светлость?

— Ни единого, — поспешно подтвердил тот.

И снова все внимание герцога было поглощено Софией. Амелия отказывалась соглашаться с таким положением вещей. Ради чего, собственно, она здесь появилась?

— Вообще-то, — твердо произнесла Амелия с лукавой улыбкой, — я не могу отнести к таким мужчинам герцога Олдрета.

— Возможно ли это? — воскликнула София.

— А как же иначе, — решительно ответила Амелия, — поскольку я ни разу не видела своего отца довольным. Чем бы то ни было. А я знаю его очень хорошо, согласитесь.

— Ну разумеется, — ответила София. Подозрительно, но в ее голосе явно прозвучал сарказм, что покоробило девушку. Но сейчас не было времени думать об этом.

— Что правда, то правда, — подтвердила тетя Мэри, искоса взглянув на Софию. — Олдрет действительно весьма… сложный человек.

— Возможно, все герцоги такие. — София внимательно посмотрела на Кэлборна. — Наверное, им нравится быть недоступными для других. Не это ли источник удовольствия для вас, ваша светлость?

— Абсурд, — произнес Кэлборн. — Вы бы еще сказали, что люди, имеющие этот титул, любят усложнять жизнь окружающим.

— Не слишком лестное утверждение, но недалекое от истины, — заметила Мэри.

Боже, и как только тете удается всегда говорить такие бестактные вещи?!

— Полагаю, герцог Олдрет уникален, — заключила Амелия. — Как, впрочем, и герцог Кэлборн, я уверена. Возможно, это именно то качество, которое отличает их от других людей. На то они и герцоги!

Здорово сказано! Девушка гордилась собой. В конце концов, ей удалось справиться и с Софией, и с тетей Мэри, которая явно находила удовольствие в том, чтобы говорить бестактности. Иначе как еще объяснить ее поведение? Как Амелии очаровать герцога, когда гостиная наполнена завуалированными оскорблениями? Не важно, что говорят о герцогах за их спинами, но ясно одно: те не любят колкостей в свой адрес. Точнее сказать, на дух не переносят ничего подобного.

— Кэлборн действительно выделяется в отношении роста, — заметила София. Он приосанился, насколько было возможно сделать в сидячем положении. — Вы же отмечали это, не правда ли, леди Амелия?

Если и был способ оттеснить Софию и самой выйти на передний план, так это окружить себя атмосферой сдержанности и демонстрировать прекрасные манеры, чем девушка занималась почти с рождения и в чем достигла совершенства. Как и следовало ожидать, Кэлборн смотрел на нее несколько оскорбленным и, как это ни странно, недоверчивым взглядом. Разве он сам не знает, как чрезмерно высок? И разве не догадывается, что любая женщина сочтет его габариты по крайней мере неприемлемыми для себя?

Ох уж эти мужчины с их тщеславием! Как же обременительно всякий раз успокаивать их и хвалить по любому поводу!

— Герцог производит впечатление… — залепетала Амелия, — очень сильного мужчины. Он кажется таким крепким!

Это не прозвучало как комплимент, однако и оскорблением не было. Она притихла, ожидая ответа.

— У вас просто дар говорить с подтекстом, леди Амелия, — не позволив Кэлборну даже рта раскрыть, парировала София. — Герцог действительно очень силен и необыкновенно крепок. Могу авторитетно заявить об этом.

После этих слов Кэлборн побагровел.

— Но, что важнее, он, кроме того, гигантского роста и, к сожалению, не отличается особым изяществом. Кажется, это ведь вы говорили, что герцог чрезмерно высок? — протянула София с улыбкой.

— Боюсь, вы ошибаетесь, — быстро ответила Амелия. — Я сказала, что мне нравятся рослые мужчина.

— Ну разумеется, — кивнула София, — если вы бы поженились, ваши дети были бы просто гигантами. Не представляю, сколько бы вам пришлось потратить на портных, ваша светлость.

Кэлборн немедленно нахмурился и одернул свой правый рукав.

— Однако нам следует двигаться дальше, а для этого, ваша светлость, вам придется убедить леди Амелию, что ваш… скажем так, внушительный вид вовсе не является недостатком.

Разумеется, эти слова только подчеркнули нежелательность его чрезмерных габаритов. Если Амелии и было нужно провести с герцогом собеседование, то к этому моменту она уже должна была покинуть поле боя. Чего еще ждать?

Но она осталась.

Более того, не ушел и Кэлборн.

В конце концов, это все, что имело значение. Девушка просто обязана найти способ произвести на него хорошее впечатление. Даже учитывая его пугающие размеры и своеобразное чувство юмора, не следовало открыто сбрасывать его со счетов. Не так уж много в ее распоряжении герцогов. Она не может позволить себе быть настолько разборчивой.