Кэтлин Вудивисс - Нерешительный поклонник

— Пока что ничего такого не замечал. Женевьева — изящная, миниатюрная, голубоглазая и темноволосая. Это единственная наша общая черта.

— То есть что ты имеешь в виду под словом «миниатюрная»? Разве и я не такова?!

— А тебе вообще известно значение этого слова? — язвительно усмехнулся Колтон.

— Еще бы! Возьми хотя бы ее! — воскликнула Пандора, показывая на Адриану. — Да ведь она на полголовы выше меня.

— И, осмелюсь сказать, даже будучи беременной, весит на два-три стоуна меньше. Вот ее красоту можно назвать изящной и даже хрупкой. И характер у нее под стать красоте — нежный, добрый и чуткий. О тебе я никогда не мог этого сказать.

Глаза актрисы зажглись яростью. Она всегда считала себя непревзойденной красавицей, и неблагоприятное сравнение с соперницей окончательно ее взбесило, особенно еще и потому, что та была лет на шесть моложе.

— Ты говоришь это только потому, что сердит на меня.

— Верь чему хочешь, — улыбнулся Колтон. — Я ничего больше не скажу.

Но тут открылась дверь, и Блайт внесла Женевьеву, отдала Адриане и, сделав реверанс, удалилась. Малышка радостно заворковала, узнав сидевшего рядом мужчину. Колтон взял у жены младенца и, покачивая, поднес актрисе.

— Это Женевьева Ариелла Уиндем, — объявил он гостье. — Как видишь, Жени ни на кого не похожа. Настолько, что я серьезно сомневаюсь, действительно ли она твоя. Светлая кожа, маленький ротик…

— Конечно, она моя дочь, — настаивала Пандора. — Я едва не умерла, рожая ее, и теперь хочу получить ребенка и мужа. Это мое законное право. Кроме того, позволь напомнить о родимом пятне, фамильном знаке твоих предков…

Она вдруг выхватила у Колтона ребенка, так грубо, что тот огласил комнату негодующим воплем. Всполошившаяся Адриана бросилась к актрисе, но та проворно отвернулась и подняла плечо, помешав ей взять девочку.

— Жени не любит незнакомых людей, — умоляюще пробормотала Адриана.

— Она моя дочь! — прошипела Пандора.

— Пожалуйста, отдайте ее мне! Если хотите видеть ее попку, я сама разверну.

Пронзительный вопль ужаса заставил актрису брезгливо поморщиться. Сунув девочку в руке сопернице, она презрительно бросила:

— Берите! Берите это крикливое отродье! Только покажите Колтону родимое пятно!

Адриана прижала к себе вопящего младенца, нежно погладила по спинке и тихо замурлыкала песенку. Рыдания постепенно унялись, и Женевьева снова загулькала что-то на своем детском языке.

— Ну! — процедила Пандора, видя, что никто не думает выполнять ее требования. — Вы покажете это пятно или нет?

Адриана, намеренно игнорируя грубиянку, продолжала играть с девочкой, щекоча ее подбородок и напевая все громче. Скоро Жени уже весело визжала, хлопая крошечными ладошками.

— Если вы не сделаете, как я просила, — набросилась на Адриану окончательно потерявшая терпение Пандора, — я сама ее разверну!

Она угрожающе шагнула к Адриане, но перед ней мгновенно появились волкодавы с ощеренными клыками. Грозное рычание свидетельствовало о серьезности их намерении, и актриса в страхе отшатнулась, прижав руку к горлу.

— Похоже, ты ошиблась, Пандора, — усмехнулся Колтон.

— Неужели ты так жесток, что собираешься разлучить меня с дочерью? — картинно всхлипнула она.

Колтон медленно покачал головой, забавляясь ее выходками.

— Жаль, что ты так и не научилась правдоподобно плакать на сцене. Может, и убедила бы меня в своей искренности. Дело в том, что даже если ты и мать Женевьевы, она тебя не признает, а я больше не желаю, чтобы ты ее пугала.

Пандора сообразила, что возражать бесполезно. Отставного полковника не тронешь ни притворными слезами, ни жалобным нытьем. Ее замысел потерпел крах. Остается отступить с достоинством.

— Хорошо, — пробормотала она, кивнув.

Адриана, не собираясь ублажать незваную гостью, тянула время. Когда же наконец сняла пеленку, к невероятному изумлению актрисы и Колтона, оказалось, что от родимого пятна остался лишь слабый след: нечто бесформенное, совершенно не напоминавшее чайку в полете.

— Немедленно позовите Элис! — яростно завопила Пандора. — Я хочу знать, чем вы пользовались, чтобы избавиться от родимого пятна! Очередной подлый трюк! Наверное, чем-то замазали, потому что, когда девочка родилась, оно было! Элис, вероятно, знает, как стереть краску!

— Элис давно прогнали, — торжествующе объявил Колтон, — и наняли новую кормилицу, к которой девочка искренне привязалась.

— Да это отродье привяжется ко всякой, у кого в сиськах молоко, — отрезала актриса.

— Честно говоря, Жени не слишком любила Элис, хотя таких огромных грудей, как у нее, я в жизни не видел. Но при ней девочка голодала.

— Элис просто избаловала девчонку, вот она и капризничала.

— Жени не капризничала, но очень ослабела. Едва двигалась. Непонятно, где ты ухитрилась найти такое грубое, грязное создание, как Элис!

— Я уже говорила. Она убирала театр, где я тогда работала.

— В таком случае я возьму на себя труд навестить ее там, чтобы узнать, каким снадобьем она намазала попку Жени. За те два-три месяца, что Элис здесь не было, пятно совсем поблекло.

Глаза Пандоры панически забегали.

— Сомневаюсь, что Элис вернулась в театр, — промямлила она. — Скорее всего ты вообще не сможешь ее найти.

— Значит, поеду в Оксфорд, поищу преподобного Гудфеллоу. Там у меня много друзей, кто-то наверняка знает, где его церковь.

— Добрый отец успел куда-то перебраться, — перебила Пандора, неопределенно махнув рукой. — Возможно, в Ирландию. Больше я ничего не знаю.

— Как раз вовремя! Он сделал мне огромное одолжение! — язвительно усмехнулся Колтон. Актриса несколько растерялась.

— Ты это о чем?

— Значит, он не сможет служить свидетелем нашей свадьбы.

— Да, но осталась брачная лицензия с твоей подписью!

— И ты можешь ее предъявить? А ведь придется, если хочешь обратиться в суд. У тебя обязательно потребуют доказательств.

— Нет, сейчас у меня ее нет, но я знаю, где она лежит.

— И где же?

— Ну…

Пандора рассеянно прикусила губу.

— Не помню точно, куда я ее положила… нужно поискать в одном из сундуков, которые я оставила у подруги.

— Преподобный Гудфеллоу пообещал забрать ее с собой и оставить в оксфордской церкви. Как только я разыщу эту самую церковь, попрошу архиепископа определить законность лицензии на случай подделки. Он наверняка согласится сделать это для меня, учитывая, что сам подписал лицензию, разрешающую мне жениться на Адриане.

— Твои знатные и могущественные друзья не смогут разорвать наш брак! — ехидно заверила Пандора. — Придется смириться с тем, что мы женаты по закону! И документ это докажет!