Лайон Де Камп - Врата времени

Минут через пять он понял, что с песочником, ей-ей, что-то не в порядке — король был совершенно неподвижен.

Конечно, эти твари бесконечно терпеливы, и они вполне могут выжидать часами, но при этом у них непременно что-нибудь да двигалось: усики, жвалы, лапки.

Но этот король был СОВЕРШЕННО неподвижным.

Крес очень медленно поднялся, не смея даже дышать. Неужели король мертв? Что же убило его? Крес подобрался ближе. Глаза у песочника были остекленевшими, панцирь неимоверно раздуло, словно изнутри началось разложение тканей.

Крес протянул дрожащую руку и осторожно прикоснулся к королю. Панцирь был почти раскаленным! Король не шевелился. Когда Крес отдернул руку, кусок хитиновой оболочки песочника легко отделился от организма. Показавшаяся плоть была того же цвета, но мягкая и слегка пульсирующая.

Крес попятился и рысцой затрусил из комнаты.

В холле он наткнулся еще на троих солдат. Выглядели они точно так же. Дом был полон неподвижных, каких-то сонных королей. Одному богу известно, что с ними произошло. Важно одно — они абсолютно не двигались.

В своем скимере он обнаружил еще четверых. Крес повышвыривал непрошеных пассажиров и остолбенел. Вот ведь паразиты! Они полностью раскурочили двигатель, сиденья и даже обшивку. Ловушка захлопнулась.

Полный мрачной решимости, Крес повернул к дому. Выбрав из антикварного оружия тяжелый боевой топор, он принялся за работу. От первого же удара туловище короля лопнуло на две части. Зрелище не из приятных. Внутренние органы очень напоминали человеческие, а лужица красной жидкости — натуральную кровь.

Крес расправился еще с двумя десятками песочников, прежде чем с горечью понял, что все это бессмысленно. Не в солдатах дело, они ничего не решают, к тому же их слишком много. Необходимо спуститься в подвал и прикончить утробницу.

У двери, ведущей в подвальное помещение, он нерешительно остановился. Дверь напрочь отсутствовала, отверстие входа значительно расширено, и оттуда неслось смрадное зловоние. Стены покрывала мерзкая слизь с пятнами грибка.

Но что самое страшное — отверстие дышало.

Поток воздуха регулярно менял направление и когда волна накатывала на Креса, он старался не дышать. Не в силах справиться с собой, он повернулся и бросился в гостиную. В бессилии рухнув на диван, Крес лихорадочно соображал, как поступить. Тут он неожиданно вспомнил о единственном человеке, который, возможно, выручит его.

Он метнулся к видеофону, моля бога, чтобы аппарат заработал.

Когда на экране возникло лицо Джейлы Юо, нервы Креса не выдержали, и он с ходу, сбиваясь и захлебываясь словами, рассказал обо всем, что приключилось.

Девушка слушала не перебивая, лишь слегка хмурила брови. Когда Крес иссяк, она заметила спокойно:

— Следовало бы Вас бросить и оставить все как есть.

— Но как же… Вы не смеете так поступить со мной, — залепетал Крес. — Я заплачу, сколько скажете…

— Конечно, Вы заслуживаете, чтобы Вас оставили на произвол судьбы. Ну, ладно, постараюсь Вам помочь.

— О, благодарю, — облегченно застонал Крес. — Я вам никогда…

— Успокойтесь, — сказала Юо. — Лучше внимательно слушайте, что Вам скажут. Если обращаться с песочниками как полагается — они не более, как развлечение, чтобы занять досуг. Вы сами нарушили их образ жизни, истязая голодом и жестоким обращением. Вы были для них Богом и сами сделали их такими, каковы они сейчас. Утробница в подвале, скорее всего, до сих пор не оправилась от раны. Она больна и поэтому ведет себя таким образом.

Я бы посоветовала Вам как можно скорее покинуть дом. Песчаные короли не умерли. Они в спячке, как куколки насекомых. Когда-то я Вам говорила, что короли со временем сбрасывают хитиновую оболочку. Вашим следовало уже давно так поступить. Честно сказать, я впервые слышу о королях, выросших до таких размеров и задержавшихся на стадии насекомых. Это, несомненно, результат ранения утробницы. Но это уже неважно. Главное сейчас, это — метаморфоза с Вашими королями. Утробница с ростом набирается знаний и опыта. Телепатическое воздействие ее разума неимоверно возрастает. Ей уже требуются более подвижные и сильные слуги, покрытые панцирем солдаты для нее — прожитый этап. Понимаете? Ваши песочники превращаются в новое поколение. Не могу сказать определенно, как они будут выглядеть, ведь у каждой утробницы свои причуды. Правда, общая схема неизменна: вертикальное перемещение, две ноги, четыре руки. Но каждый такой король по-прежнему остается частицей коллективного разума. Утробница становится воспринимающим и думающим центром колонии.

Креса как громом поразило. Он оторопело уставился на Юо.

— А ваши рабочие… те, что ставили мне террариум…

— Шейд выглядит точно так же, — улыбнулась Юо.

— Шейд — песчаный король… — пробормотал Крес. — И Вы подсунули мне целую ораву его детенышей.

— Перестаньте ныть, — потребовала Юо. — Песочники на первой стадии развития — это даже не детеныши, а просто семя. Периодические войны позволяют им сбрасывать излишек энергии. Второй ступени в развитии достигает лишь один король на тысячу своих собратьев, становясь таким, как Шейд. Да и взрослые короли никогда не испытывают нежных чувств к утробницам-малюткам с малорослыми подданными. — Девушка вздохнула. — Но мы попусту тратим время на разговоры. Короли вскоре начнут просыпаться. Вы им больше не нужны, и не забывайте, что утробница ненавидит Вас и, к тому же, явно проголодается. Трансформация требует массу энергии, поэтому до и после нее утробница невероятно много потребляет в пищу. Срочно уходите оттуда. Пока еще не поздно.

— Я не могу, — проскулил Крес. — Они сломали мою машину. Заберите меня отсюда.

— Хорошо, — сказала она. — Мы с Шейдом вылетаем немедленно, но до Вас путь неблизкий, и нам еще требуется захватить необходимое оборудование, чтобы справиться с королями. В доме оставаться опасно. Сделаем так: отправляйтесь прямо на восток и как можно быстрее. Правда, местность там пустынная, зато мы живо заметим Вас с воздуха. Вы все поняли?

— Да, — прошептал Крес. — Конечно.

Джейла исчезла с экрана, и он заторопился к выходу. Раздался легкий хлопок. Это лопнул панцирь одного из королей. Четыре маленькие руки, покрытые слизью, медленно помогали своему хозяину выбраться из старой кожи.

Крес бросился бежать.

Он не взял в расчет жар пустыни. Крес бежал до тех пор, пока у него не закололо в боку и сердце едва не выскакивало из груди. Он временно перешел на шаг, немного передохнул и снова побежал. Почти час он выдерживал такой темп, изнывая под раскаленными лучами беспощадного солнца. Пот лил с него ручьями, и Крес проклинал себя за то, что не захватил с собой воды. Он с надеждой всматривался в небо, выискивая скимер Юо и Шейда.