Консультант - Бентли Литтл

Они молча вошли в конференц-зал. Свободные места были, но явка оказалась гораздо большей, чем ожидал Крейг, судя по немногочисленной толпе в вестибюле. Все трое заняли соседние места возле прохода и вместе со всеми спокойно ждали, пока появятся остальные приглашенные. На сцене в передней части зала стоял Регус Патов, совершенно неподвижно глядя на них, сложив руки за спиной и улыбаясь.

В течение следующих пяти минут народ продолжал прибывать, и в какой-то момент Патов, должно быть, решил, что все, кто должен здесь быть, собрались. Откашлявшись, он положил руки на трибуну и заговорил:

– Доброе утро! Верю, нас ждет отличная встреча. Слава Ральфу. – Он склонил голову в молчаливой молитве. Крейг закатил глаза. – Вы все были выбраны для участия в этой встрече исходя из демографической желательности относительно рассматриваемой темы. Короче говоря, вы представители среза компании. Я попрошу вас приобщиться к новейшей инициативе и оставить о ней отзывы. – Консультант, все еще улыбаясь, оглядел комнату. Когда их с Крейгом взгляды встретились, что-то произошло и на короткую долю секунды Крейг увидел Патова более четко, как голографическое изображение, попавшее под верный ракурс и обретшее трехмерность. Затем взгляд консультанта двинулся дальше, и Крейг не совсем понял, что он увидел. Что-то древнее и бесчеловечное, так подсказал ему разум. Не самая рассудочная догадка… но подсознание Крейга вполне охотно находило в ней смысл.

– В связи с тревожной эпидемией ожирения в этой стране на национальном уровне вновь стало уделяться внимание пропаганде и поддержанию привычек здорового питания, – сказал Патов. – У «КомПрода» есть редкая возможность стать лидером в этом движении и опередить этот тренд. Вот почему мы предлагаем так называемую инициативу здорового сотрудника. – Он поднял руки, как будто кто-то возражал, хотя все молчали. – Знаю, знаю можно подумать, будто это выходит за рамки наших компетенций. Но поставленная нами цель не вполне альтруистическая. Во-первых, компании не помешала бы хорошая реклама. Мы следим за тем, чтобы весть о передовых инициативах «КомПрода» просочилась в узкие отраслевые круги и приближенную к кулуарам прессу. Наша компания должна выглядеть как просвещенное и экологически сознательное предприятие, заботящееся о благополучии сотрудников, что в нынешних обстоятельствах принесло бы большую пользу публичному имиджу. Уверен, вы все знаете: когда дело касается акций, имидж решает все. На менее теоретическом уровне ожирение и проблемы со здоровьем обходятся компании примерно в два миллиона долларов ежегодно в виде потери заработной платы, увеличения расходов на страхование и больничных, потери производительности. Наша «инициатива здорового сотрудника» должна обеспечить посредством ряда стимулов и препятствий идеологический рывок. Наш образцовый сотрудник должен пребывать в добром здравии, ведь нам это так выгодно! Детали все еще прорабатываются, но «БФГ» и высшее руководство «КомПрода» видят в этом беспроигрышный вариант как для отдельных лиц, так и для компании.

Закончив, Патов с улыбкой посмотрел на собравшуюся фокус-группу. После неловкой минуты молчания Крейг встал.

– Вы хотите знать наше мнение об этой инициативе?

Улыбка сползла с лица консультанта.

– Нет. Просто оповещаю вас о грядущих переменах, козлы.

– То есть вам не требуется наше мнение.

– Мне плевать на ваше мнение.

Крейг оглянулся на коллег, смущенных и нервничающих.

Только Фил сохранял бойцовский настрой.

– Тогда на хрена ты нас позвал, козел? – спросил он, выделяя голосом последнее слово.

Патов ухмыльнулся.

– Хорошая встреча, – сказал он. – Спасибо всем, что пришли. Хорошего дня.

Свет погас, и конференц-зал внезапно утонул во тьме. На несколько коротких секунд Крейг увидел, как в темноте светятся глаза консультанта. Потом они моргнули и исчезли, и он каким-то образом понял, что Патов тоже ушел. Следуя примеру остальных, он достал из кармана смартфон, включил его, и при слабом освещении десятка маленьких экранов они прошли к двери. Как только та открылась, хлынул свет. Кто-то нашел выключатель. Как Крейг и ожидал, за трибуной никого не было.

– Что это было? – спросила Элейн.

– Пустая трата времени, – сердито бросил Фил.

* * *

Люпа обернулась на уже знакомый звук шагов Крейга по мраморному полу, уловив периферийным зрением, что Тодд, стоило ей отвлечься от набора текста, сделал пометку у себя в планшете. Крейг тоже знал об этом, и он пристально посмотрел на наблюдателя, когда остановился, чтобы поболтать с Люпой.

– Эй, – сказал он. – Люпа – моя секретарша, и ее работа – обращать внимание, когда я с ней разговариваю. Я не хочу, чтобы она занималась какой-то левой работой, когда должна меня слушать. Ты это понимаешь?

Тодд ничего не сказал, введя на свой планшет еще что-то. С досадой покачав головой, Крейг прислонился к краю стола. Он неторопливо объяснил, что произошло на его встрече, и отпустил пренебрежительные шутки о здоровом питании. Люпа знала: он поступает так, чтобы подначить наблюдателей. Они оба заговорщически улыбнулись, когда Тодд и миссис Адамс неодобрительно нахмурились и начали интенсивно печатать.

– Кстати, – сказал ей Крейг, – я не хочу, чтобы ты впредь называла его «Тодд». – Он указал на приставленного к Люпе наблюдателя. – Никакой он не Тодд. Он сущий Урод, и точка. А ты как думаешь?

– Ну, сложно сказать, – ответила Люпа, пытаясь скрыть улыбку.

– Зато мне – проще простого. Поэтому, пожалуйста, с этого момента обращайся к нему «мистер Урод» или «мистер Уродец», ежели захочешь проявить немного ласки к нашему молодому специалисту. Договорились?

– Э… как скажете, мистер Хорн. – Она все-таки улыбнулась.

– Это непрофессиональное поведение, – заметила миссис Адамс.

Крейг смерил ее тяжелым взглядом по пути в кабинет.

– Ваша работа – наблюдать. Вы здесь не для того, чтобы делиться мнением. Начальник Люпы – я, и она сделает то, что я попрошу.

После этой сцены возвращаться к набору текста было гораздо приятнее, и Люпе почти хотелось обратиться к Тодду «мистер Уродец», но у нее не хватило смелости довести дело до конца. Однако сама эта мысль вызвала у нее смешок, добросовестно отмеченный Уродом в своей учетной машинке.

У нее никогда не было установленного времени перерыва – Крейг всегда был гибок в подобных вопросах и позволял ей прерываться тогда, когда удобно, но с тех пор как здесь появились наблюдатели, она позволяла себе отлучиться на пятнадцать минут в десять утра. Ей не хотелось упреков в том, что она слишком долго отсутствует на рабочем месте. Кроме того, узнав новости о камерах в туалетах, она стала совмещать перерыв с отправлением всех естественных потребностей, используя для этого общественную уборную в здании через дорогу. Вот и сегодня она прилежно