Дмитрий Казаков - Страж Порога

— Ой, извини, добрый молодец! — запричитал дедок, ничуть не выглядя испуганным или обескураженным. — Старый я, больной, ноги не держат!

В доказательство своих слов старик вновь покачнулся, но непостижимым образом устоял на ногах. Парень, что секунду назад готов был броситься на обидчика с кулаками, отшатнулся и поспешно отодвинулся, бормоча что-то себе под нос.

Дед, уцепившись-таки за поручень, ловко выудил из кармана початую бутылку сорокоградусной, и резво присосался к ней. Видно было, как под куцей седой бороденкой ходит кадык.

— Зайцева печенка! — сказал дед с чувством, оторвав бутыль ото рта. Сосуд с живительной влагой пропал в кармане, и тут взгляд пьянчужки остановился на Степане. Дед как-то ядовито усмехнулся и решительно двинулся к магам.

Степан в ужасе завертел головой, пытаясь понять, что ему делать. Бить пожилого человека — нехорошо, бежать — стыдно…

От старика разило, как из канистры со спиртом, в зеленых глазах плавала муть.

— Так, — сказал он, с хрустом скребя рваную тельняшку на груди. — Что я вижу?

— Ладно тебе, отстань, — сказал вдруг Сергей, до сих пор равнодушно смотревший в окно.

Пьяница с интересом поглядел на него. На миг Степану показалось, что старик трезв, как стеклышко, и смотрит на наставника с симпатией. Но наваждение сгинуло, а дед, неожиданно потеряв к Степану интерес, развернулся спиной и загорланил непристойную частушку древних времен:

Сидит Гитлер на березе, а березка гнется!Посмотри товарищ Сталин, как он на…нется!

На следующей остановке он сошел.

— Кто это был, по-твоему? — спросил Сергей ученика, когда они покинули троллейбус.

— Тот дед? — рассеянно переспросил Степан, поглаживая подбородок, заросший трехдневной щетиной. — Да пьяница какой-нибудь, таких сейчас много…

— Вот и ошибся ты, — произнес Сергей с улыбкой. — Это один из самых сильных магов города.

— Что-о? — глаза ученика полезли на лоб. — Магов?

— Именно, — кивнул Сергей.

— Этот пьянчужка?

— Да, в его бутылке водка, это точно. Немного ее пролито на пальто, для запаха. Но когда он ее пьет, то алкоголь полностью распадается, и в крови его почти нет. Как это происходит — сказать не могу, сам так не умею.

— Зачем же он ходит в таком виде? — потрясенно спросил Степан. — И притворяется пьяным?

— Все привыкли представлять магов благообразными и правильными до тошноты. А ему нравится быть другим, — сказал Сергей спокойно. — Кроме того, это отличное развлечение. И польза немалая. Провоцируя людей на агрессию, он заставляет их ее выбрасывать. Ты же видел, как все рядом с ним успокаивались?

— Еще как! — Степан озадаченно погладил затылок. — Клянусь менталом!

— Та же дамочка наверняка вечером бы устроила дома скандал, а теперь в ней уже нет агрессии, — Сергей остановился у неприметной двери. — Вот мы и пришли.

На вывеске Степан прочитал «Культурно-просветительское общество «Знание».

— Мы встречаемся здесь раз в месяц, в актовом зале, под видом группы психологической разгрузки, — сказал наставник, открывая дверь. — Приходят те, кто может и хочет. Но сегодня народу должно быть много.

— Да-да, — Степан кивнул. Он вдруг ощутил, что волнуется. Мысли скакали галопом, и сосредоточиться было невероятно сложно. Слова наставника доходили будто сквозь слой ваты.

— Постарайся вести себя спокойно и скромно, — говорил тот, шагая по полутемным коридорам. — Не опозорь меня. Некоторые из клана тебя уже знают, но большинство увидит в первый раз.

— Откуда? — пискнул Степан, с трудом проталкивая слова через пересохшее горло. — Они меня знают?

— Всех учеников, кандидатов в члены клана незримо для них ведут и страхуют, некоторых — с самого детства, — ответил Сергей слегка рассеянно и распахнул дверь, за которой оказалась ярко освещенная большая комната. Оттуда доносился приглушенный гомон.

Не чуя под собой ног, Степан переступил порог. В первые мгновения от волнения он почти не осознавал происходящего. В полной прострации снял куртку и по подсказке учителя повесил ее на стоячую вешалку, изрядно уже заполненную. Вокруг сновали какие-то люди, наставнике кем-то здоровался, пожимал руки.

В один миг его взгляд задержался на лице, показавшемся знакомым, и стоило Степану приглядеться, как он не смог сдержать изумленного возгласа:

— Майя, ты?

Девушка услышала, повернулась, и на круглом ее лице засияла улыбка. Откуда-то сбоку донеслось хмыканье наставника, но Степан не обратил на него внимания.

— Да, это я, — сказала Майя, подходя. — Что тебя удивляет?

— Ну, я не думал встретить тебя здесь, — ответил молодой человек несколько смущенно.

— И зря, — покачала головой девушка, отчего по ее черным длинным волосам забегали блики. — Наставник представил меня в клане полгода назад.

Ощутив нечто вроде укола от уязвленного самолюбия, Степан повернулся к Сергею. Тот смотрел спокойно, лишь в самой глубине серых зрачков пряталась насмешка.

— Что, обидно? — сказал он, выдержав паузу. — Но для каждого свой срок, и определяет его не учитель, а ученик, собственными успехами и неудачами.

— Да-да, — пробормотал Степан, все еще чувствуя себя уязвленным. Но Сергей не дал ему замкнуться к себе. Кивнув Майе «Мы оставим тебя ненадолго, хорошо?», он взял ученика под локоть и повел через комнату:

— Сейчас представлю тебя кое-кому, пока само собрание не началось.

Перед Степаном сменялись лица, в уши ему сыпались имена представленных. Он кивал, не забывал улыбаться, но мало кого запомнил. Врезалось в память одно лицо, вызвавшее сильнейшее ощущение, что Степан его уже где-то раньше видел: светлые глаза, резкие, словно застывшие черты… Но память извернулась опытным борцом, и вспомнить, где он встречал этого человека, назвавшегося Виктором, новичок клана не смог.

Пока Сергей представлял ученика, входная дверь несколько раз открывалась, впуская людей. А затем вдруг как-то стало ясно, что никто больше не придет. Из глубины помещения, оказавшегося чем-то вроде зала для семинаров, натаскали стульев, и все расселись — двумя кругами, один внутри другого. Всего в комнате оказалось тридцать пять человек. Слева от Степана во внешнем кольце оказался Сергей, а по правую руку — тот самый старик из троллейбуса, облаченный в ту же драную тельняшку. На молодого человека он посмотрел со смешинкой, даже хитро подмигнул. Степан отвернулся.

Разговоры прекратились, как по команде, и слово взяла пожилая, совершенно неприметная женщина. Встретишь такую на улице с сумками, и ни за что не догадаешься, что она может думать о чем-то, кроме семейных дел и работы.