Первое знамя - Алексей Александрович Иванов

их передам, как до ближайшей телеграфной станции «большой земли» доберусь.

Первый день полетов прошел гладко. Я так устал, что самым позорным образом просто вырубился сразу после взлета. Несмотря на спокойный ночной сон, организм потребовал добрать упущенное время отдыха.

Проснулся я ближе к вечеру, как раз к ужину. С помощью одного из воздушников отыскал офицерскую кают-компанию.

Что сказать, офицеры на борту флагмана воздушного флота империи живут недурственно. Убранство кают-компании сделало бы честь иному модному салону. Тяжелый бархат, позолоченные светильники, небольшая сцена. Для рояля, как на иных пассажирских дирижаблях, места не нашлось, все же боевой воздушный корабль, а небольшое пианино имелось.

А это точно флагман воздушного флота, а не личная яхта императорской семьи? Или тут два в одном? Не хочу даже видеть, что за каюта у третьего принца. Какие у нее размеры и убранство. Вот так и разочаровываются в монархии.

Это ведь даже не броненосец, там адмиралы тоже любят извращаться со всякими красивостями для себя любимых. У дирижабля, пусть он трижды новейший, словно у балерины — каждый лишний килограмм на счету. Если выкинуть все ненужное, можно взять с собой больше нужного. Того же ихора, припасов, зарядов для пушек. Да и парочку лишних пушек воткнуть никогда не бывает лишним.

Зато подаваемый в кают-компании ужин меня не разочаровал. Все же принц на борту, а не кто-то там. Особых разносолов и пира чревоугодия не было, но и консервами свитских, к коем теперь отнесли и меня (Ошибочно! Не сними я, а рядом!), не мучили.

Жареная рыба, гарнир из печеного картофеля и все под приятным пряным соусом со свежей зеленью. С такой кулинарией я готов мириться с воздушным путешествием и нерациональным использованием пространства на боевом корабле.

В конце-то концов, это не моя вотчина. Я всего лишь случайный гость. Не стоит указывать хозяевам, как им жить.

Когда ужин закончился, свитские и офицеры «Вершителя Судеб» расползлись по группам интересов. Потягивая кофе, фольхи курили толстые колониальные сигары, травили байки, обменивались новостями, беседовали, резались в карты.

Ко мне никто не лез, а я в свою очередь не спешил заводить знакомства с остальной свитой принца. Все же тут сплошь фольхи и маги в надцатом поколении, и только я «от сохи», корней не знающий.

В лучшем случае какой-то бастард. Но раз неизвестно, какой род причастен к моему появлению на свет, и шансов на признание нет, то это и не считается. Будь я магом, могли бы снизойти. А рыцарь фольхам неинтересен.

Будет забавно посмотреть на лица свитских принца, если с титулом маркграфа получится. Только ради этого стоит попытаться его получить.

Не дождавшись принца, а так хотелось обсудить смену корабля воздушного на морской, я решил прогуляться по дирижаблю. Все же «Вершитель Судеб» — гордость воздушного флота империи. Самый новый и совершенный дирижабль Эдана… Героически погибнет вместе со всем экипажем в небе под Скионом, среди прочих дирижаблей, остатков некогда могучего воздушного флота империи.

Когда еще доведётся побывать на борту такой легенды?

Надеюсь, принц сдержал обещание — дирижабль хорошенько проверили. Скрытый внутренний враг тем и опасен, что удар может прилететь, откуда его совсем не ждешь.

Успокаивая, а заодно выгуливая свою паранойю, я прошелся по воздушному кораблю. В артиллерийский погреб меня не пустила молчаливая охрана. Такая же охрана обнаружилась на подходах к газовым баллонам дирижабля и паровику.

Что же, должен признать, принц либо капитан «Вершителя Судеб» позаботились о безопасности.

Слегка успокоенный увиденным, я спустился на нижнюю, полуоткрытую палубу, и двинулся по стрелковой галерее в обратный путь к офицерским каютам. А на подходе к ним столкнулся с тем, кого так искал на ужине.

Третий принц решил уединиться. Ускользнул от прилипчивой свиты и спокойно курил, облокотившись на фальшборт рядом с закрытым плотной парусиной крупнокалиберным пулеметателем.

— Ваше Высочество?

— Вельк, — кивнул он мне, окинув внимательным, слегка насмешливым взглядом. — Ты дирижабль проверял? Или специально меня искал, чтобы настроение испортить?

— Ваше Высочество настоящий пророк. Два выстрела и оба в цель, — притворно-подхалимски протянул я, поежившись от ледяного ветра. Без теплой одежды на открытой стрелковой галерее было, мягко говоря, прохладно.

— Смотри не ляпни что-нибудь такое при моем отце, — наставительно пригрозил принц, смахнув пепел сигары вниз. — У старика совершенно отсутствует чувство юмора.

«Вершитель Судеб» упорно полз к облакам. Внизу проплывали унылые пейзажи Вольной марки. С востока нас догоняла ночь. С высоты было отлично видно, как садится солнце и по земле ползет темная полоса.

— Так чем ты мне хочешь настроение испортить? — продолжил принц. — Вскрыл новый заговор? Нашел на корабле бомбу? Заложил ее, чтобы оправдать свои плохие предчувствия?

— Нет, просто хочу предложить пересесть в порту Сухого Берега на обычный корабль и добираться до империи по морю. А «Вершитель Судеб» пусть летит себе, привлекая ненужное внимание, — озвучив эту мысль, я по лицу Ронга Олна понял, что получу отказ.

— Не лучшая ваша идея, сквайр, — холодно пояснил он, растеряв напускное благодушие. — Зачем нам без всякой пользы терять столько времени! Да одни только поиски подходящего корабля займут несколько дней. Или вы предлагаете мне плыть в империю на рыбацкой шхуне?

— Не самый плохой вариант, кстати, — отозвался я. — Так мы точно не привлечем к себе внимания.

Принц поморщился.

— Два малых круга магов! Два! Более того, не открою страшной тайны — моя свита тянет на полный круг. Они несколько дней сдерживали всю армию древолюбов. А вы переживаете за безопасность одного единственного воздушного корабля. Это просто смешно! Не находите?

Не нахожу, так как нахожусь на этом корабле. Но лучше молча внимать откровениям принца.

— Время, сквайр. Время! — продолжил Ронг Олн. — Император не любит ждать. Именно поэтому он послал за мной флагман воздушного флота. Да и ваш план спорен. Пока мы будем искать подходящее судно, о смене маршрута узнает самый последний нищий в порту Серого Берега. Да что Серый Берег — вся империя будет знать, куда мы плывем, на чем и зачем. Я думал вы более разумный и смелый человек, ласс Вельк.

— Насчет смелости, не мне судить. Но летать я не умею, и смелость тут не поможет, — мрачно буркнул я.

В чем-то принц прав, но если он хотел меня задеть, то зря. Готов честно признать, что воздух — не моя стихия. А итоги первого полета слишком свежи в памяти. Прибавим сюда третьего принца,