Первое знамя - Алексей Александрович Иванов

А я не железный! Хотя порой мне очень хочется стать таковым.

— Кто пришел и зачем? — непонимающе протянул я, хлопая глазами. На улице все еще светло, значит я и правда спал не больше трех часов.

— Люди третьего принца. А зачем, понятия не имею? Лассы, вы к нам за какими демонами явились?

— Его Высочество хочет видеть ласса Велька, — раздался за дверью незнакомый голос. Слово «немедленно» не прозвучало, но читалось между строк. Как и всегда.

Что там опять у третьего принца приключилось? И почему этот вопрос нельзя решить без одного красивого, умного и очень скромного меня?

— Иду. Только оденусь, — отозвался я, хотя хотелось послать всех, включая лично третьего принца, и вновь завалиться в кровать.

Эскорт состоял из двух латников в кирасах с золотой гравировкой в виде вензеля третьего принца. Хорошо еще, что они были не вооружены. А то больно неприятные ассоциации с конвоем заключенного у меня возникают. Хотя, разница невелика. Что заключенный идет туда, куда прикажут, послушный воле своих конвоиров, что я.

Возле биржи царила легкая суета. Свита принца собирала вещички, чтобы свалить в закат. Причем это не фигура речи, принц не настолько безумен, чтобы прорываться через Пресное море — придется лететь на запад. Во всяком случае, пока до Серого Берега не доберутся. Там курс сменится на северо-западный, через море Мунмар, за которым начинаются настоящие земли империи, а не Вольная марка с ее непонятным, подвешенным статусом.

Мариновать в прихожей меня не стали. Слуга быстро доложил о моем приходе и пропустил внутрь кабинета директора биржи, ставшего на время кабинетом третьего принца.

Ронг Олн был до омерзения бодр, доволен и весел. Вот кто точно высыпается!

— А Гарн, заходи, — кивнул он, хотя я и так зашел.

Что-то все это слишком подозрительно. Где обычное ерничанье на тему хаоса, который я с собой несу? И почему по имени? Где привычное холодное сквайр Вельк или ласс Вельк? Боги, минуй нас пуще всех печалей, как гнев правителей, так и любовь.

— Что за суета по всему городу? — продолжил Ронг Олн.

Неужели меня только из-за этого из кровати выдернули? С чего бы это принца заинтересовала обстановка в неофициальной столице Вольной марки? Да и суеты особой не было. Все мероприятия по поиску Бринны проходят чинно, благородно, даже без стрельбы обошлись… пока.

— Рыцарь у меня пропал. А до этого двух оруженосцев убить пытался. Подозреваю, работу островитян.

Если принц соблаговолил внимание обратить, то может и людей выделит? Помощь магов нам не помешает. Хоть насчет причастности островитян я и не уверен, но что-то иное Его Высочество вряд ли заинтересует. С момента «мятежа Восточных колоний» для одних и «Освободительной войны» для других Великогартия и Эдан друг к другу неровно дышат. Три крупные войны и десятки мелких колониальных стычек вот лишь маленький перечень особенностей взаимодействия островной и континентальной империй. Прочих гадостей так же хватает. Достаточно ту же Первую с Патриархом вспомнить и их желание перетянуть почтенного Загима на острова. И ладно бы чем-то вкусным заманивали — снижением налогов, титулом. А они решили Ланиллу Загим прибить, да виновными род Готмал выставить.

Да, в методах островитяне не стесняются. Впрочем, это игра в обе стороны. Думаю, Эдан действует не лучше.

Так и живем. На словах у нас с островитянами дружба и любовь, а на деле необъявленная война без всяких правил.

— Понятно, теперь еще и островитяне… Интересно, в этом мире еще остались силы, которым ты не интересен? — отстраненно кивнул принц. Непохоже, что новости о возможных проказах островитян его заинтересовали. Позвал они меня по другому вопросу, а поднятая в городе суета просто повод.

— Собирайся, летишь с нами в Эдан, — не разочаровал меня третий принц, наконец-то озвучив причину столь внезапного вызова. — Отец требует, — пояснил он, увидев в моих глазах совершенно искреннее недоумение.

Император? А ему-то я зачем? Вот ведь неугомонный старик. Одной ногой… да что там одной — практически двумя, в могиле стоит, а все что-то придумывает, интригует, как с той же долиной с руинами древних. И теперь он вызывает меня… хотелось бы верить, что для награждения за спасение сына, но что-то мне подсказывает — только им дело не ограничится.

Может мне травануться, сломать себе что-нибудь ненужное или просто заболеть? Не хочу я в Эдан! А тем более пред светлый лик почти покойного императора. У меня куча дел в Вольной марке! Отряд нужно пополнить, причитающиеся деньги с города выбить.

— Любой другой бы только радовался. А ты думаешь, как бы половчее отказаться от подобной чести? — угадал принц и покачал головой. — Поверь, не стоит. Старик — та ещё злопамятная сволочь.

— А это заявление не считается оскорблением императорского рода или изменой? — настороженно уточнил я. Не хочется становиться участником разборок между отцом и сыном. Дверь вон приоткрыта, в приемной туча народа уши греет. Мы до Серого Берега долететь не успеем, а императору будет все известно.

— Мне можно, — отмахнулся третий принц. — Я его и похлеще называл. Причем от него же и научился… Так что собирай вещи, сквайр. Ты летишь в нашу прекрасную столицу, и это не обсуждается. Кончилась твоя вольная жизнь!- В голосе принца послышались нескрываемые злорадные нотки.

— Зачем Его Величеству какой-то наемник?

— А зачем какой-то наемник альвам, островитянам и только боги знает кому еще? Хотя, должен признать, — поморщился третий принц, — в этом есть и моя вина. Похоже, я слишком красочно описал все твои заслуги. А отец и раньше держал тебя в поле зрения. Так что готовься. Империи нужны герои! Я планировал тебе титул выбить. Барон Вельк звучит несколько лучше, чем сквайр. Но теперь даже не знаю. Думаю, отец сам тебе предложит что-то выбрать. Если хочешь титул, то не стесняйся — проси сразу графа, — хохотнул Ронг Олн.

Титул? Я задумался. А почему бы и нет? Это не идет в противовес моим планами. Более того, все обстоит ровно наоборот.

Обычный титул «престижа» мне не особо интересен. Какая разница барон ты, граф или сквайр? Сиятельством тебя величают или милостью? По факту у большинства титулованных аристо коронных земель, да и не только коронных, только этот самый громкий титул и есть. Для рыцаря это только возможность намалевать на своей машине более красивый личный