Первый удар - Алексей Александрович Иванов

доплатой за срочность! Если всем отрядом идти, то с учетом обслуживания машин и распределения долей я как бы в минусе буду. Небольшом, ктанов в двадцать, но все же.

И стоит ли оно того? Простой забег по пустошам на два дня встанет где-то в ту же сумму.

Правильно Бахал говорит — на таких контрактах не заработать. Разве что брать их по нескольку штук, дробя отряд и выделяя на каждый контракт одну-две машины. Да и то, прибыль будет смехотворна.

Ладно, этот поход нужен не для заработка, а для проверки змеек. Можно позволить себе небольшие траты.

Хотя смущают меня «простенькие» конвои, для сопровождения которых приходится отряжать боевые машины. Для защиты от тех же падальщиков и отряда латников достаточно.

Значит, не все так просто, как выглядит. Есть определенный риск. Но за него и платят, иначе бы в охране не нуждались.

В окне регистрации было пусто. Скучающий чиновник — эту братию даже вторжение вражеской армии не смутит — бегло изучил контракт.

— «Черные Фениксы»? — уточнил он, когда речь зашла о названии отряда. Впервые в его глазах появилось что-то похожее на интерес. — Недавно зарегистрировались? Можно увидеть бумаги?

Хотел меня подловить? Зря! Что я этих чернильных душ не знаю?

Изучив патент и все полученные на бирже разрешения, чиновник вновь резко поскучнел, окончательно потеряв ко мне интерес.

— Да вы издеваетесь! Что значит, не работает⁈ Вы хоть знаете, кто я такой!

У соседнего окна зарождалась буря. Тот самый белобрысый родовитый, не получив желаемого, начал бушевать. А многоопытный латник пытался его успокоить.

— Что, все так же не работает? — уточнил «мой» чиновник, оглянувшись назад, где у стены стояла огромная телеграфная станция.

— Да, — подтвердил телеграфист. Приложив наушники к уху, он быстро отбил ключом сигнал вызова. Не дождался ответа и пояснил: — Глухо!

— Камни маны менял?

— Два раза. Похоже, опять что-то с линией в империю.

Сочувственно покачав головой, чиновник наконец-то соблаговолил вернуться к моим бумагам. Поставил на контракт печать и витиеватую подпись, зарезервировав его за моим отрядом. Теперь все официально, с подробными правами и обязанностями сторон. «Фениксы» обязуются доставить груз, заказчик (его имя мне ничего не говорит) гарантировал после доставки оговоренную оплату. Штрафных санкций нет, но и премий за скорость и сохранность не предвидится.

Видимо, в этом нет особой нужды, а значит, дорожка протоптана, и неприятности на этом пути случаются редко.

— Ждать! До вечера! Что значит в лучшем случае? — продолжал бушевать родовитый, но меня его проблемы заботили мало.

Где-то в глубине заворочался небольшой червячок сомнений — очень уж вовремя связь с империей пропала, когда добрая треть сил Севера находится в Вольной марке.

Вернувшись в снятый дом, сразу заворачивать в свой кабинет не стал, заглянул сперва на стоянку големов, где продолжала идти привычная работа. В этот раз в ремонтном «муле» подвесили неисправного «Бунтаря», которого активно «ломали» набранные техники и «змейки».

Чего у девушек не отнять, так это присущей всем настоящим рыцарям любви к паро-магическим големам. Возиться с железками им нравится. Я то вижу. Или они, опять же, гениальные актрисы.

— Лассы, у нас есть контракт, — сообщил я, помахав бумагами, — нужно встретить караван с припасами и сопроводить до Степного Стража. Обычно на такие контракты больше двух машин не посылают, но у нас случай особый. Я не знаю, чего вы стоите, как оруженосцы и рыцари. Вы не знаете, какой из меня капитан. Поэтому, пойдем всем отрядом. Завтра в девять часов всем быть готовыми.

— Нам тоже? — уточнил сержант Роган, он с незанятыми охраной сержантами и латниками подвязался помогать механикам. Скука тому виной или влияние женских чар змеек, судить не мне. Да и хорошо, когда люди делом заняты.

— Нет, в этот раз. Выступаем только оруженосцами и рыцарями.

Незачем на такое плевое дело весь отряд гонять. Да и времени мало, чтобы с собой обоз тащить.

Бахала я нашел там же, где оставил — в моем кабинете за оформлением бумаг на закупку всего необходимого.

— Контракт, — сообщил я, добавив новые бумаги в общую кучу.

— Шестьсот ктанов? Кто это такой щедрый? — удивился он, перехватив контракт прямо в воздухе. — А-а, все понятно. Опять почтенный Торнар долго цену зажимал. Несколько лишних ктанов сэкономить хотел. Вот и сэкономил! Теперь вынужден платить дороже за срочность. Я бы до завтра подождал, тогда он восьми сотен не пожалеет.

— Деньги нам сейчас не главное, — отмахнулся я. — Ты мне лучше скажи, телеграфная линия с империей часто валится? — подслушанный на бирже разговор никак не шел из головы.

Да и паранойя ерзала, напоминала, что обвал связи — первый предвестник грядущей задницы. Если телеграфная линия в тыл не работает, да еще и вестовые пропадают, то в этом самом тылу начались большие проблемы, которые очень скоро станут вашими.

— Часто, — отмахнулся Бахал. — И не только с империей. Что бы все линии целы были — такое редко бывает. Обычно то на одной проблемы, то на другой. А линия в империю — это вечный геморрой. Кабель через перевал Одиноких вершин проложен. А там если не лавина, то камнепад или оползень. Если погода плохая, а зимой это часто, то с починкой будут проблемы.

Хочется надеяться, что он прав. А больше ничего и не остается. Да и дирижабли из империи продолжают прибывать чуть ли не каждый день. Если что-то случилось, то мы узнаем.

Глава 12

Кукловод

Полоса голой земли, где уцелевшая трава росла жалкими кусками, отчаянно цепляясь за жизнь, тянулась по прямой, словно стрела. Караваны от Степного Стража к побережью Пресного моря и обратно ходят так часто, что тяжелые машины и копыта лошадей вытоптали настоящую дорогу. Захочешь, не заблудишься.

Иногда попадались обустроенные места стоянок. Обычно это была небольшая круглая площадка, огороженная неглубоким, но широким рвом и земляным валом. Неужели падальщики не могут преодолеть столь жалкую преграду? Со стороны самые распространенные твари пустошей Вольной марки казались гибкими и ловкими, словно кошки. А по факту с преодолением высоких препятствий у них проблемы. Зато падальщики запредельно выносливы, умеют искусно прятаться и отлично выслеживают добычу.

Впрочем, за два дня мы так и не встретили никаких местных тварей, даже людей. По небу один раз проплыла точка дирижабля, да и то это произошло неподалеку от Степного Стража.

— Не знаю,