Влада Воронова - Король, призрак и церемонии

— Хорошо, — кивнул Льехх, — мы проведём обряд вдвоём.

— Ты уже выбрал, кого пошлёшь сватами к Вильсе? — спросила призракша.

— Да. Поедут премьер с министром церемоний. Конечно, такое дело лучше было бы решать через Нэльда, но ему надо недели две безвыездно побыть во дворце, чтобы вельможи привыкли называть его вашим высочеством. Обряд обрядом, а с привычкой будет вернее.

— Да, — согласилась призракша. — Так будет надёжнее.

Нэльд посмотрел на неё и сказал:

— Даэнна, вам не мешало бы с вашим новым телом познакомиться. Тогда переселяться в него будет гораздо легче. Да и вообще надо держать его под рукой. Ведь Льехх уже выделил вам покои? Почему вы до сих пор не приказали привести туда дочь Хранителя?

— Успеется, — дёрнула плечом призракша и спросила: — Радужные драконы действительно такие глупые животные, как о них говорят?

— Да. Они ещё глупее баранов. Если кого-то хотят оскорбить упрёком в малоумии, то непременно сравнивают с радужным драконом. Однако эти животные очень красивы и спокойны нравом, поэтому их держат в церковных и княжеских садах. Но только как украшение — в сторожа они не годятся, слишком пустоголовы и флегматичны. Считается, что присутствие радужного дракона привлекает удачу, но это всего лишь суеверие, такое же глупое, как и сам радужный дракон.

— А драконы большие по размерам?

Нэльд сделал неопределённый жест:

— Величиной с того же барана. Так что каждый на свой вкус решает, называть радужного дракона большим животным или маленьким.

— Мьярна, — сказал Льехх, — не уклоняйся от ответа. Нэльд прав — с новым телом тебе надо знакомиться уже сейчас. Или есть что-то, о чём мы не знаем? Нечто такое, что помешает тебе переселиться в другую оболочку?

— Всё в порядке. Просто с этим действительно можно не спешить, времени ещё полно. Ты лучше расскажи подробнее о своих реформах. Ты говорил, что собираешься отменить рабство?

— Его обязательно надо отменить! — сразу же позабыл обо всех других вопросах король. — Это не только позорно, но и крайне невыгодно — свободные работают больше и лучше, а потому и налоговый сбор возрастёт. У меня появятся деньги на возрождение Мёртвых Земель. Да и руки рабочие освободятся, будет кому строить города и дороги, распахивать и засевать поля.

— Это понятно, — ответила призракша. — Только как ты намерен преодолеть недовольство рабовладельцев? Они от твоих реформ в восторг не придут.

— На такой случай мы кое-что придумали, — ответил вместо Льехха Нэльд. — Вот послушай и сравни с тем, как освобождались рабы в твоём мире. Может, ещё что полезное подскажешь.

Призракша улыбнулась и кивнула.

К переселению в новое тело разговор больше не возвращался.

Народ на площади взволнованно переговаривался. В этом году проводить обряд Жертвоприношения будет сам король — владыка Варига и прекраснейший из всех поднебесных богов. А может, и небесных…

Люди с восторгом взирали на стоявшего у алтаря короля, столь совершенного как лицом, так и телом. Рядом с королём стоял помощник, закутанный в широкий и длинный плащ с капюшоном. Очень было интересно знать, кто это, но облачение надёжно скрывало черты. Придётся ждать до начала церемонии, когда протокол ритуала заставит помощника сбросить плащ и остаться в той же короткой лёгкой рясе, что и король.

Волнений добавляло и то, что на церемонию Жертвоприношения прибыли татлисиане во главе со своей новой предстоятельницей. Люди посматривали на них с подозрением и неприязнью: мало того, что ещё вчера никакой предстоятельницы у них не было, так орден всегда был ярым противником Жертвоприношения. Неужели эти гады сорвут церемонию, лишив Вариг небесной благодати?

— Именем Всевечного Неба! — раскатился над площадью усиленный магией голос предстоятельницы. Очень мелодичный голос, надо отдать ему должное.

— Король Варига! — говорила предстоятельница. — Ты собираешься принести в жертву Небу воина. Однако древний обычай, одобренный Владыкой Неба Кальдом и его супругой, всевечной покровительницей Варига Ильмой, допускает замену человеческой жертвы радужным драконом. Я привезла тебе самого лучшего дракона, который только был в садах Кариваса. Воин, предназначенный тобой в Жертву, нарушил законы и обычаи Варига. Однако преступление его не из тяжких, и потому варигское право допускает выкуп. Я предлагаю тебе в качестве выкупа за жизнь Нэльга солнечный жезл.

Толпа на площади изумлённо ахнула — солнечный жезл, один из главных символов королевского могущества, шестьсот лет назад был похищен из дворца, и с тех пор Татлисианский орден ревниво и строго хранил свою добычу, используя заключённую в жезле силу для противодействия повелениям варигских государей.

Помощник короля сбросил плащ.

— Вильса! — возмущённо закричал воин. — Как ты могла подумать, что мой брат способен меня убить?!

Предстоятельница Татлисианского ордена вскочила с кресла и метнулась к перилам ложи.

— Нэльд! Ты живой!

— Мы тоже додумались до дракона, Вильса, — сказал король. Немного помолчал и добавил: — А солнечный жезл пусть остаётся в ордене. В залог того, что с противостоянием королей и татлисиан покончено отныне и навсегда. Хватит мучить Вариг нашей враждой.

Предстоятельница взмахнула жезлом, и с ложи к подножию алтаря протянулся золотистый мост. Глава татлисиан подошла к королю.

— Видишь? — показала она на алтарь. — В это углубление должен вставляться жезл. Тогда врата к небесной благодати откроются и без Жертвоприношения.

— Поток благодати будет слишком мощным, — возразил король. — Человеческих сил не хватит, чтобы с ним справиться. Именно поэтому и был придуман обряд с Жертвой — чтобы поток был управляемым.

— Мощь потока будет велика только для одного человека, — ответила предстоятельница. — Но мы опять вдвоём. А значит справимся с чем угодно. Даже с потоком небесной силы. Тем более, что Нэльд нас подстрахует. Как и всегда.

— В одиночку ему тоже не справиться, — покачал головой король.

— Нэльду помогу я, — сказал молодой женский голос. Из-за спин стражников вышла девушка в северянской одежде и с пришпиленной к левому плечу церемониальной лентой второго помощника короля. Предстоятельница посмотрела на незнакомку с удивлением:

— Кто это? — спросила Вильса.

— Мой новый советник, — ответил король. — Подробности после объясню.

Предстоятельница глянула на Нэльда, на девушку, улыбнулась и сказала:

— Хорошо, пусть подробности будут после. А сейчас время начинать церемонию Принятия Небесной Силы.

Закатное солнце расцветило стрельчатые окна малого королевского кабинета во все оттенки красного и золотого.

Вильса разлила по бокалам вино.

— В Каривасской резиденции отличный погреб, — сказала она. — Таких вин нет даже в столице. А с имбирным печеньем будет ещё вкуснее.

— Да, — попробовала призракша. — Хорошее вино. Вкус даже через чужое тело чувствуется.

Вильса посмотрела на неё испытующе.

— Так почему ты не хочешь остаться в Вариге? Неужели тебе здесь совсем ничего не понравилось? К тому же Нэльд очень красивый и обходительный кавалер! Любая девушка была бы рада такому супругу. Или ты успела положить глаз на Льехха? Если так, то чисто по-женски я тебя понимаю, но говорю прямо — даже думать забудь об этом! Место занято.

— Да нужен мне твой Льехх! — возмутилась призракша. — Тем более, что он только и делает, что о тебе говорит.

— Правда? — обрадовалась Вильса. И посоветовала: — А ты всё же присмотрись к Нэльду. Где ты ещё такого парня найдёшь?

— Ему тарегская принцесса нравится.

— Только по портрету! Вот отправит вас Льехх в совместную ознакомительную поездку по столичному округу, так всего лишь через день путешествия Нэльд и думать забудет обо всяких иноземных лахудрах. К тому же твоё новое тело будет намного красивее, чем теперешнее… Пожалуй, даже покрасивее принцессиного. Так что осенью сыграем сразу две свадьбы!

— Мужчины возвращаются. Слышишь, идут?

— Да, — кивнула Вильса. — Это их шаги.

— А на площади до сих пор народ веселится.

— Праздник Жертвоприношения — точнее, Принятия Небесной Благодати — всегда длится от полудня и до полудня, — пояснила Вильса.

— Орден так легко согласился, чтобы ты отдала королю жезл, — с сомнением сказала призракша.

— Ради того, чтобы уничтожить омерзительный обычай Жертвоприношения, татлисиане пошли бы и не на такие потери.

— Король оставил жезл ордену, — проговорила призракша. — И в ритуале Принятия Благодати теперь король и предстоятельница участвуют на равных.

— Думаю, — сказал от дверей Льехх, — это поможет королевской и орденской власти стать настоящими союзниками.