Вернём ваших любимых - Юлия Лим

вопроса. Если после них вы не ответите в течение минуты, то проигрываете это испытание.

Артур потряс головой.

«Что объединяет многих, и что их же разъединяет. Алкоголь? Любовь? Деньги? Как понять, что скрывается в этой загадке, блин…» – он ненавидел ребусы и вопросы с подвохом с детства.

Сестра всегда издевалась над ним перед родителями, пытая его самодельными ребусами. За каждую разгаданную загадку он мог получить конфету, за каждую неразгаданную загадку конфету съедала сестра.

– Это…оно живое? – выдал он.

– Это нельзя назвать живым, но для некоторых оно существует.

«Бог? Святой Грааль? Будда?»

– Это предмет?

– Нет.

«Остался последний вопрос», – Артур почувствовал каплю пота, скользнувшую под ворот по позвоночнику и намочившую футболку.

– Время для последнего вопроса тоже ограничено. У вас осталось тридцать секунд, – сказал голос.

Дыхание участилось, время замедлилось. Шипение змей, ползающих где-то вдали, усиливалось белым шумом. Артур почувствовал, как задрожали руки.

«Задачка не может быть сложной, иначе испытание никто не пройдет», – подумал он.

Артур закрыл глаза, сосредотачиваясь и вслушиваясь. Где-то за стеной капала вода. Медленно, как из-под крана. Из-за пелены волнений в его голове пробился насмешливый голос сестры.

–Ты такой глупый, что я не могу перестать над тобой издеваться, – говорила Элеонора.

–Я не глупый.

–Тогда ответь мне на такой вопрос: чего боится каждый человек на Земле?..

Голос сестры растворился, когда Артур услышал отсчет, который вёл голос. Пять, четыре, три…

– Это то, чего боится каждый человек на Земле? – спросил он.

– Да. У вас есть минута, чтобы ответить, – голос затих.

Артур всматривался в недвижимую линию. Она напоминала ему о том, о чем он успел забыть, пока занимался подготовкой к лабиринту и думал о Веронике. О том, из-за чего он подал заявку на участие в проекте. Он улыбнулся и сказал:

– Я знаю ответ.

– Что объединяет многих, и что их же разъединяет?

– Смерть.

Датчик с полоской погас. Стекло в арке треснуло и осыпалось на землю подобно кусочкам льда. Артур шагнул вперед. В бетонной двери он увидел скважину. Артур достал ключ. С хрустом тяжелая дверь отворилась. Артуру в глаза ударил яркий свет.

ГЛАВА 52. КАКОЙ ЦЕНОЙ

Артур вышел на огромную площадку, заполненную песком. По краям овального пространства были высокие стены, а за ними на трибунах сидели живые зрители. Посередине площадки на пьедестале висел золотой ключ.

Когда глаза Артура привыкли к свету, он пригляделся – ни Вероники, ни Бориса не было видно.

«Я первый? Тогда нужно скорее забрать этот несчастный ключ», – он уверенно направился к пьедесталу.

Его ногам что-то мешало. Передвигаться становилось труднее. Через несколько шагов Артур и вовсе замер. Он опустил голову и понял, что угодил в зыбучие пески. Сверху нещадно палило солнце.

«Ладно… Ладно. Просто избавься ненужной одежды и забери победу!» – Артур скинул куртку. Зрители на трибунах громко закричали. Под самыми активными на стене висел плакат с надписью: «Кандидат в победители – Артур, № 1!»

Ему польстило внимание поклонников. Воодушевившись, Артур наклонился и стал вытаскивать ноги из кроссовок. На одном из них шнурки всегда развязывались во время ходьбы, поэтому его он скинул с легкостью. С другим кроссовком пришлось попотеть – ногу сдавливало, кожу царапало песчинками. Освободившись от обуви, Артур отшагнул на плотный песок. С каждым шагом к пьедесталу ногам становилось жарче. Когда он остановился, чтобы снять ключ, стопы обожгло так, что Артур невольно отпрыгнул. Под песком лежали тлеющие угли.

«Черт возьми, надо будет засудить организаторов», – промелькнуло у него в голове.

– Артур, ты самый лучший! – кричали зрители. – Хватай ключ!

Он обошел пьедестал – вокруг него под песком скрывались угли. Когда он решился на последний рывок, его за руку поймала Вероника.

– Артур! Ты не слышал, как я тебя звала? – спросила она.

– Прости, я был слишком сосредоточен, – Артур крепко обнял ее. – С тобой все в порядке!

– Я торопилась как могла, но эти змеи. Бр-р! Если бы не они, я бы тебя опередила.

– Давай возьмем ключ и уйдем отсюда, – Артур сжал руку Вероники. Она тепло улыбнулась ему и кивнула.

– Бери. Я пойду за тобой куда угодно.

Сквозь крики фанатов прорвался выстрел. Потом еще четыре. Артур упал на спину. Под боком что-то хрустнуло – склянки превратились в стеклянную труху. В груди Артура виднелось четыре отверстия.

Дышать было больно, словно что-то тяжелое сдавливало грудь. В голове звенело. Артур вертел головой. Над ним возвысился Борис, надменно перешагнул через него и без труда взял золотой ключ.

Подойдя к поверженному сопернику, он склонился.

– А это, – он потряс перед его глазами ключом, – я возьму себе.

Приподнимаясь на локтях, Артур слышал скрип двери. Вероника лежала на песке с раскрытыми глазами и приподнятыми губами. Улыбка застыла на ее лице, как маска. В ее лбу застряла пуля.

– Нет…нет-нет, боже, нет! – Артур скинул с себя бронежилет, подполз к Веронике и приподнял ее голову дрожащими руками. – Я хочу ее вернуть! Боже…Навик! Я хочу использовать карточку!

Опомнившись, он вытащил ее из-за пазухи, куда прилепил скотчем на голое тело, и взмахнул ей. Изображенное сердце ярко переливалось в лучах солнца.

– Верните ее! Верните ее к жизни! – кричал Артур, в панике не замечая ни слез, ни обожженных ног.

Угол карточки вспыхнул, и она сгорела, обратившись в пепел и болезненно лизнув сжимающие ее пальцы.

ГЛАВА 53. ВЕРНЕМ ВАШИХ ЛЮБИМЫХ

Артур запомнил случившееся вспышками. Вот его от Вероники оттаскивают амбалы, вот ее кладут на носилки, закрывают ее тело покрывалом и уносят куда-то в длинный темный коридор. Вот он лежит на кушетке, где ему вкалывают успокоительное.

Он очнулся ранним утром в кабинете Анны. Она не спала и не занималась делами – сидела рядом, ожидая его пробуждения.

– Тяжелый у вас выдался день, Артур, – сказала она.

– Где… Где она? Я хочу вернуть ее! – он рванул к дверям, дернул ручки.

– Кабинет будет закрыт, пока вы не придете в себя.

– Ч-что