Душа машины - Илья Александрович Шумей

Немного робея, Лажонн выглянул в окно, чтобы проведать их нового пугающего друга, но обнаружил, что Аврума и след простыл. Подобный поворот мог иметь сколько угодно объяснений, но перебирать их сейчас не имело смысла. В голове вспыхнула мысль сбежать, воспользовавшись моментом, но что-то подсказывало, что Аврум при желании выследит их без особого труда, а тратить понапрасну силы и ресурсы капитану совершенно не хотелось. Лучше уж, пока никто не теребит и ничто не отвлекает, спокойно приготовить завтрак.

С планами на будущее разобраться всегда успеется, а с соседством жутковатой твари Лажонн уже успел как-то смириться, воспринимая Аврума как еще одно явление природы, бороться с которым бессмысленно, а бояться – глупо.

Однако не успел он толком раскочегарить плиту, как их пугающий приятель вновь объявился.

– За вами пришли! – Лажонн едва не выронил сковородку, когда маленькое окошко камбуза вдруг заслонила темная тень. – Очень скоро они будут здесь.

– Кто? Кто пришел? – от неожиданности он позабыл даже самые обычные слова. – Зачем?

– Другие машины. Такие же, как ваша, – разъяснил Аврум. – Они движутся сюда по вашему следу. И движутся весьма быстро. Ну а зачем – вам лучше знать.

– Вот дерьмо! – Лажонн раздраженно бросил пустую сковородку обратно на плиту и метнулся к лестнице.

Выбравшись на верхнюю палубу, он вскинул руку, прикрываясь от лучей утреннего солнца, и на самой кромке горизонта разглядел частокол поднимающихся к небу струек темного дыма.

Когда-то давно эшелоны точно так же выстраивались в шеренгу, преследуя нападавших на них пустынников, но сейчас они гнались за одним из своих, за «Хоррамом». И тот факт, что они сформировали именно боевой строй, недвусмысленно говорил о том, что непринужденной беседы при встрече ждать не приходится. Эшелоны готовились к бою.

Точно так же Лажонн не испытывал ни толики сомнений, за кем именно они явились. И вот тут ребром вставал вопрос – как же поступить?

Безропотно и покорно отдать Вальхема Голстейну (а Лажонн ни секунды не сомневался, что надвигающейся на них армадой командует именно он) или все же поторговаться? Пускай они с мальчуганом были знакомы всего несколько дней, но капитан в глубине души чувствовал, что тот не таит в себе зла, и оказался в фокусе внимания Инспектора исключительно волею судеб. Все его существо яростно протестовало против того, чтобы покориться и уступить, но разум подсказывал, что все прочие варианты обойдутся в итоге еще дороже.

Однако снующий вокруг бестелесной тенью Аврум путал все карты, внося в уравнение слишком много неизвестных. Неумолимая интуиция подсказывала Лажонну, что присутствие этой темной твари вполне могло обернуться большой кровью, чего ему совершенно не хотелось. И без того бед хватает.

Проклятье! Для начала неплохо бы выиграть немного времени, чтобы как следует все обдумать, ну а после и будем принимать решение.

Капитан скатился вниз по трапу, высунулся в коридор и громко гаркнул:

– Траська! Подъем! Полный пар! Отправление по готовности!

Спустя всего несколько секунд в коридоре послышался торопливый топот, и девчонка влетела в кабину, на ходу сгребая в охапку свои растрепанные рыжие кудри. Она еще не успела толком проснуться, но подобные приказы требуют немедленного исполнения и не оставляют времени на раскачку.

– Что случилось, пап? – Трасси схватилась за рычаг мехов, нагнетая воздух в топку, пока Лажонн лопатой закидывал в нее щедрые порции угля.

– Облава! – угрюмо буркнул ее отец. – Эшелоны построились в боевой порядок и движутся в нашу сторону.

– Но с чего ты взял, что им нужны именно мы?

– Ты видишь поблизости кого-то еще? – Лажонн, на секунду отвлекся от работы лопатой, чтобы мученически закатить глаза. – Не прикидывайся дурочкой, тебе это не идет. Ты же прекрасно понимаешь, что они пришли за Вальхемом.

– Гонять несколько эшелонов по пустыне ради того, чтобы поймать какого-то мальчишку?! Не многовато ли чести?!

– Такое впечатление, что ты, Траська, ему завидуешь, – капитан сверился с показаниями манометра, которые издевательски медленно ползли к требуемому значению. – У Империи достаточно рычагов, чтобы заставить перевозчиков плясать под свою дудку. А если уж за дело берется сам генерал Голстейн…

– Почему ты так уверен, что эта облава – его рук дело?

– Сбегай наверх и пересчитай дымные столбы, – Лажонн ткнул перемазанной в саже рукой в сторону лестницы, – их пять. А это значит, что в общем веселье принимают участие все эшелоны из нашего каравана. Включая Крелла. А он и палец о палец не ударит без прямого указания от Имперского руководства, слишком уж дорого ценит он свои усилия. Так что генерал наверняка сейчас у него на борту.

– Ясно, – угрюмо буркнула Трасси, прислушиваясь к гудению разгорающегося в топке пламени.

– И это еще полбеды, – отец, похоже, решил окончательно ее добить. – Я почти уверен, что он прихватил с собой и Мать Свейне. На всякий случай, так сказать.

– Из-за Аврума, что ли? Но Вальхем говорил, что генерал никогда с ним не пересекался! Откуда он может о нем знать?

– А еще Вальхем говорил, что Голстейн мог видеть некоторые оставленные Аврумом следы, помнишь? – Лажонн подступил к дочери вплотную, опустившись до вкрадчивого шепота. – И того, что он увидел, оказалось достаточно, чтобы он поставил на уши и перевозчиков, и Империю, и еще черт знает кого. Сомневаюсь, что его так впечатлила найденная в лесу, скажем, кучка необычного помета. Голстейн обнаружил что-то реально серьезное и опасное, иначе бы он не стал развивать столь бурную активность.

– Но если ему нужен только Вальхем, – Трасси покосилась на манометр, стрелка которого постепенно подбиралась к красной черте, – то зачем мы разводим пары? Куда мы собираемся бежать? Зачем?

– Ты предлагаешь отдать парня Голстейну? И тем самым откупиться от Империи?

– Нет, но… – девчонка замялась, подбирая слова. – Он мог бы спрятаться в лесу, пока мы будем уводить погоню в пустыню.

– Думаешь, генерал – наивный простачок, который не учел возможность такого варианта? – Лажонн погрозил дочери пальцем. – Пытаться его обхитрить – безнадежная и опасная затея, он такого никому не прощает. Когда Голстейн до нас доберется, ты сама ему все расскажешь. Абсолютно все! Вплоть до воспоминаний о материнской утробе! Что-что, а вытрясать из людей информацию