Душа машины - Илья Александрович Шумей

– Но зачем мы тогда разгоняем пар?! Поднимающийся из наших труб дым только выдает положение «Хоррама». К чему мы готовимся, от кого планируем убежать?

– От любого, кто решит отнестись к нам недоброжелательно, – отозвался Лажонн, поднявшийся в кабину с охапкой одеял и подушек, принесенных с наблюдательного поста. – Наш «Хоррам» достаточно быстр, чтобы уверенно уйти от возможной погони… если мы успеем разогреть котел, разумеется.

Опомнившись, Вальхем принялся закидывать уголь в топку с двойным усердием.

– Оставленные караваном следы вполне могут навести сюда охотников до легкой добычи, особенно если они знают, что мы остались здесь одни и без возможности скрыться. Ну что ж, – Лажонн ухмыльнулся, – устроим им небольшой сюрприз.

– Давление на номинале! – отчиталась Трасси. – Можно двигать!

– Ладно, покатили потихоньку, – капитан толкнул уже знакомый Вальхему красный рычаг, и вздрогнувший под ногами железный пол дал понять, что эшелон стронулся с места. Из лотка автоподатчика послышался хруст вращающегося шнека, и Вальхем с облегчением вернул лопату в шкаф.

Лажонн крутанул штурвал, заворачивая вправо и направляя «Хоррам» в обратную сторону, к Цигбелу.

– Ближайшее место, где мы можем рассчитывать хоть на какую-то помощь, – отозвался он, встретив вопросительный взгляд Вальхема. – Недруги туда за нами гнаться не станут.

– А если это все же наш караван? – встряла Трасси, как раз закончившая складывать пусковые меха.

– На три дня раньше срока?! – Лажонн тряхнул седой шевелюрой. – С чего вдруг?!

– И все же…

– Слушай, Траська, если тебе так неймется, – огрызнулся потерявший терпение капитан, – то дуй на верхнюю палубу и оттуда докладывай, что да как! Не мешай работать!

Не желая попусту нервировать Лажонна, Вальхем и Трасси вскарабкались по лестнице наверх, где, закрываясь от набегающего ветра, устремили свои взоры на виднеющийся вдалеке шлейф черного дыма.

– Я вижу несколько дымных хвостов, – заметила Трасси, ладонью прикрывающая глаза от света утреннего солнца, – а ты?

Вальхем, откровенно польщенный таким вниманием, всмотрелся в дымный шлейф, что поднимался на горизонте.

– Похоже на то, – согласился он чуть погодя. – Выглядит не как одна струя, а как целая гребенка.

– Караван, – констатировала девчонка и крикнула, заглянув в лестничный проем: – Пап, это однозначно караван. Сбавь ход!

– Вы уверены?

– Абсолютно! А если подпустить их чуть поближе, то я даже смогу опознать конкретные эшелоны.

– Что, правда? – восхитился Вальхем, ухватившись за поручень, когда эшелон начал сбавлять ход.

– Еще бы! – рассмеялась Трасси, хлопнув его по плечу. – Но ты не переживай, скоро и сам наловчишься. У Гвенна правая труба всегда коптит сильней, а на Правительственном Эшелоне труб целых три, и так далее. Любой караван даже издалека можно опознать по форме его дымных столбов. Вопрос навыка, не более того.

– И что ты видишь там сейчас? – парень напряг глаза, всматриваясь в мерцающее марево и тщась рассмотреть в нем хоть что-то из тех примет, что перечислила ему Трасси.

– Это же совершенно очевидно! – девчонка не могла упустить возможности продемонстрировать ему свое превосходство. – Нас нагоняет собственный же эшелон с Гвенном во главе.

– Но… – Вальхем был вынужден отвернуться, закрываясь от набегающего ветра, – но Лажонн сказал, что до их прибытия еще дня три, если не больше!

– А вот это – отдельный вопрос, – кивнула Трасси, и Вальхем, взглянув на ее лицо, заметил, что девчонка серьезно обеспокоена.

Грохотание двигателя тем временем немного сбавило темп, и над лестницей показалась взъерошенная голова капитана.

– Вы выяснили, что это за караван?

– Так это же наш, родной, – пояснила Трасси. – Гвенн, Крелл и вся прочая честная компания.

– Что?! – Лажонн, близоруко щурясь, уставился на поднимающийся вдалеке дымок. – Какого лешего они делают здесь так рано?! По расписанию караван только вчера должен был выехать из Кверенса!

– Согласна, выглядит все это крайне странно и даже немного тревожно, – девчонка снова всмотрелась в зыбкое марево. – Причем, насколько я могу судить, они мчатся на всех парах, и, если мы хотим с ними состыковаться, то нам неплохо бы принять чуть правее и тоже поднажать.

– Ладно, когда встретимся с ними, тогда все и узнаем, – Лажонн снова скрылся в люке, и уже снизу из кабины крикнул: – Держите меня в курсе и корректируйте направление!

«Хоррам» выпустил густой клуб черного дыма и рванулся вперед с прежней энергией. Эшелон чуть качнулся, забирая вправо, чтобы пересечься с приближающимся караваном, который, действительно, нагонял их довольно быстро.

Уже очень скоро приближающаяся пыльная комета приобрела знакомые очертания головной секции эшелона капитана Гвенна. Он сам стоял на верхней палубе, вскинув руку к глазам и глядя на «Хоррам». Пытаться перекрикиваться с такого расстояния представлялось абсолютно бессмысленным, а потому он и Трасси обменялись чередой жестов, последним из которых стало соединение двух направленных навстречу друг другу кулаков.

Гвенн кивнул и скрылся в кабине, девчонка также слетела вниз по лестнице и крикнула:

– Пап! Я пообщалась с Гвенном! Остановиться они не могут, придется стыковаться на ходу!

– Я понял, – Лажонн выглянул в окно, обернувшись назад и оценивая расстояние, отделяющее «Хоррам» и нагоняющий их караван. – Давай, командуй!

Трасси подскочила к шкафчику, откуда выхватила большой платок, и помчалась по коридору в заднюю секцию, на ходу обматывая его вокруг головы. Вальхем, потоптавшись секунду в нерешительности, бросился за ней вдогонку. Такое мероприятие он пропустить никак не мог!

Девчонка пулей пронеслась до самого конца коридора и остановилась перед дверью, через которую они раньше переходили на сцепленный с ними эшелон. Она крепко завязала платок, нацепила поверх него защитные очки и дернула за ручку, впустив внутрь густое облако желтой пыли.

За дверью виднелся сложенный и стянутый ремнями мостик, справа от которого оставался узкий зазор, куда Трасси и прошмыгнула. Вальхем подошел ближе и щурясь от летящей в глаза пыли, осторожно выглянул наружу.

Сбоку от двери, на внешней стене эшелона обнаружилась металлическая лестница, где, обвив ее руками и ногами, точно плющ, висела маленькая чертовка. Она выставила в сторону правую руку, чтобы Лажонн мог видеть ее из окна кабины, а сама внимательно следила за приближающимся караваном.

В его недрах что-то