Системный Кузнец III - Ярослав Мечников

Пока очаг разгорался, провёл ревизию запасов. В одном из мешков нашлась перловая крупа, в другом — сушёный горох. На полке стоял глиняный горшочек с солью — настоящая роскошь — и связка лука. Главной находкой оказался кусок копчёной свиной грудинки, завёрнутый в тряпицу и подвешенный к потолочной балке.

План родился сам собой.

Налил в котелок воды из ведра, которое принёс утром, и подвесил над огнём. Пока вода закипала, отрезал от грудинки несколько ломтей, мелко нарезал и бросил в котелок. По комнате поплыл мясной аромат.

Пока жир вытапливался, наполняя воду золотистым бульоном, почистил пару луковиц и бросил туда же. Затем — по паре горстей перловки, гороха и щепотку соли.

Сидел на табурете у огня, помешивая варево. За стенами выл ветер, а здесь было тепло и пахло едой. Наконец-таки словил то самое ощущение дома.

Когда каша загустела, снял котелок с огня и наложил полную миску. Кусочки мяса, разварившийся горох, мягкая перловка, и всё это в наваристом бульоне.

В дверь судорожно застучали, я вздрогнул. Мысли зашевелились — кто бы это мог быть в поздний час? Может, Брик?

Встал, подошёл к двери и отодвинул тяжёлый засов. Открыл, на пороге стоял тот, кого и предполагал увидеть, но не один.

Рядом с низеньким силуэтом пацанёнка возвышалась фигура — парень, на вид лет двадцати, по местным меркам — взрослый мужчина. Но что-то в лице и ничего не выражающих глазах выдавало в нём скорее большого ребёнка. Светлые усики над пухлой верхней губой и растрёпанные, мокрые волосы, прилипшие ко лбу. Широкое лицо и складки на бычьей шее. Огромного пуза не было, но вся фигура очень плотная и коренастая. Мышц под мокрой рубахой не было видно, но очевидно, что руки огромны.

Парень смотрел, наклонив голову, а рот был приоткрыт так, будто паренек завис где-то в мыслях, пытаясь осознать что-то очень сложное. Взгляд был устремлён прямо на меня, немигающий и пустой, и от этого становилось не по себе.

— А, привет, Брик, — сказал мальчишке, но буравил глазами этого здорового детину.

— Вот, Кай! Это Ульф! — хвастливо и гордо заявил малец, показывая на гигантского спутника.

— Привет, Ульф. Я Кай, — протянул руку.

Тот медленно перевёл взгляд на ладонь, посмотрел на так, будто видел человеческую руку впервые в жизни, и никак не отреагировал. Затем уставился на меня изучающим взглядом.

— Я так понял, ты нашёл мне помощника, да, Брик? — спросил у пацанёнка, в глубине души надеясь, что ошибся.

— Да! — ещё более задорно выкрикнул Брик. — Правда, огромный⁈ И силы у него — во! — Мальчик показал худой кулачок. — Повезло, что его в ополчение не забрали!

Да, этот Ульф и вправду казался крепким — казалось, был создан для того, чтобы спать с молотом в обнимку. Вот только какой-то странный, и честно говоря, немного пугал. Неизвестно, чего от такого можно ожидать. Я кивнул.

— Ну… проходите внутрь. Познакомимся. Заодно и каши поедите, как раз сварганил.

Сделал шаг в сторону, пропуская гостей внутрь. Глазёнки Брика, едва тот увидел дымящийся на очаге котелок, чуть не вылезли из орбит. Казалось, только страх и остатки воспитания сдерживали его от того, чтобы тут же не наброситься на еду. Пацанчик прошмыгнул внутрь, с восторгом осматривая убранство дома, задержал восхищённый взгляд на висящем на стене топоре, а затем плюхнулся на один из трёх табуретов и шумно и нетерпеливо вздохнул.

А Ульф всё ещё стоял на пороге и глазел на меня. Заметил, как тонкая струйка слюны стекла из уголка его приоткрытого рта прямо на подбородок. Но то была слюна не от аппетита.

— Ульф, не стесняйся, проходи тоже, — чуть настойчивее сказал громиле.

— Ульф! Он хороший, не бойся! — ободряюще крикнул Брик из глубины комнаты.

Парень посмотрел на меня чуть внимательнее и неуклюже шагнул внутрь. Движения неповоротливые, словно двигался квадратный шкаф на ножках. Ульф прошёл в комнату и, как и Брик, остановился у топора, разглядывая тот в упор.

Я закрыл дверь, взял с полки ещё две глиняные миски, зачерпнул из котелка полную миску для мальчишки, который, казалось, сейчас проглотит ложку от нетерпения. Для детины наложил порцию побольше и, расставив миски на столе, кивнул:

— Угощайтесь.

Пацан набросился на еду, причмокивая при каждом глотании, не в силах сдержать восторга. Глаза бегали то от миски к моему лицу, то к Ульфу, с азартом ожидая, как будет развиваться сцена. Мальчишка был безумно горд собой.

Ульф же сидел почти неподвижно, по-прежнему с приоткрытым ртом. «Уж не придётся ли его с ложки кормить,» — пробежала в голове злая мысль.

Взял ложку и решил опробовать то, что удалось наварганить — горячая каша обожгла язык. Насыщенный вкус разваренной перловки, сладость лука и, солёный аромат копчёной грудинки. Еда немного подняла настроение после дневного провала в кузне и появления такого вот кандидата.

— Ульф, ты чего не ешь? — спросил, пытаясь наладить контакт.

Парень, казалось, воспринял мои слова как команду, пустые глаза забегали. После чего тот очень медленно, почти церемонно, взял ложку и так же медитативно принялся есть. Так, словно ему дали первое в жизни ответственное задание — уже маленькая победа.

Так мы и ели в тишине несколько минут, под аккомпанемент жадного чавканья Брика. Съев половину своей порции, я вытер рот рукавом, как заправский босяк — всё равно рубаху не жалко. От меня разило, как от чёрта. Вдруг вспомнил, что сменка висит в лачуге, необходимо срочно туда сходить и забрать, а эту — застирать и повесить сушиться у очага. Ждать новых вещей от Гретты придётся ещё пару дней.

Снова взглянул на Ульфа.

— Ульф, смотри. Дело в том,

что… — замолчал, подбирая слова. — … чтобы нам с тобой «сварить кашу», — усмехнулся собственной игре слов, — нужно, чтобы ты хоть как-то начал говорить. Понимаешь? Без этого будет очень трудно.

Детина продолжал есть.

— Ну так что? Готов к разговору? — посмотрел на него внимательно, но внутри уже готовился к отказу. Честно говоря, уже почти решил, что скажу «нет» и попрощаюсь. Понятно, что парень сильный, но если туго соображает, это будет проблема посерьёзнее, чем недостаток силы в руках.

— Да, — ответил тот абсолютно безэмоционально, на секунду оторвавшись от ложки.

А затем снова принялся есть, будто ничего не произошло.

Брик уже доедал свою порцию, с усердием вылизывая миску до блеска. Атмосфера была странной. Я сидел за столом с мальчишкой-шпионом, которого только что нанял, и молчаливым гигантом, который, возможно, был гением, а возможно — слабоумным.

Решил предпринять ещё