Плюшевый: глава - Сергей Александрович Плотников

Потом, видимо, произошло что-то еще — Лейт подробно не расписывал. В результате Школа Ручья была вынуждена организованно отступить или, называя вещи своими именами, в полном составе бежать с территории поместья Эйлов и укрыться в ближайшем лесу. Им повезло, что парнишка из Ручьев — тот самый, которого потом послали курьером — участвовал в военной кампании в тех краях и помнил о подходящей пещере.

Самое интересное, что войска, которые осадили пещеру и не давали Ручьям и Леле отправиться восвояси, не принадлежали ни Последнему Закату, ни Летучим Мышам. То есть там было по несколько человек из этих оскорбленных Школ, но основной костяк составляли наемники — как те, которые участвовали в Турнире «сами за себя», так и вообще не имеющие к Турниру отношение. Как писал Дарет: «Никто из нас не понял, откуда они взялись, и мы не знаем, кто им платит».

Что ж, я почти наверняка знал, кто и откуда. Опять императорский цензор мутит воду! Недаром он отсутствовал в Тверне. Видимо, он аккуратно подбрасывал дровишек в этот костер, и в результате довольно тривиальное дело, которое должно было привести максимум к размолвке между Школами и то вряд ли — если Лейт действительно употреблял допинг, дело другое, но я сильно в этом сомневался — приобрело черты настоящей катастрофы.

Все, как думали мы с Сорафией. Цензор нацелился на Флитлина, хочет разорить его и отобрать или скупить за бесценок серебряный рудник. А для этого последовательно создает проблемы его союзникам, и прежде всего Школе Дуба. Для этого выбивает из-под наших ног базу в Тверне — Школу Цапли. Хотя Сора и сама по себе не раз уже пересекалась с цензором. Школа Ручья — следующая. А там и непосредственно до атаки на Школу Дуба дело дойдет…

«Или, может быть, не дойдет, — сказала мне Сорафия. — Возможно, цензор не видит роли Дубов в защите Флитлинов. Вы все-таки невероятно молоды, Лис. Очень может быть, он считает, что это мы, Цапли, используем вас, а не наоборот. Как-никак, я ведь тоже приезжала к Флитлину и пыталась наладить с ним союз.»

«Мы используем вас? — уточнил я. — Думал, у нас с вами взаимовыгодное сотрудничество!»

«Где вы крутите мною, как хотите! — засмеялась Сорафия. — Не думайте, что я не способна это заметить!»

Я еле удержал на языке шутку, что если бы она мне позволила, вот тогда я бы ей показал, что значит «крутить, как хочу».

Что ж, даже если Боней права и атаки непосредственно на нас цензор не планирует и атака на Ручьев не была задумана как ловушка на Дубов, все равно он считает нас своими врагами. А значит, постарается любой ценой уничтожить отряд Герта и Она.

Только бы успеть!

А успевать было сложно. Территория Последнего Заката лежала от нас довольно далеко — к счастью, в той же провинции, но на самом ее краю. Дорога до их поместья занимала минимум четыре дня — если торопиться. Курьер, отправленный Лейтом и Лелой, добрался, по его словам, за три. Но это был легкий третьеранговый подросток, и он все равно загнал лошадь; мы такого позволить себе не могли.

Я понимал, что Герт и мастер Он будут торопиться: к тому времени, как они имеют шанс прибыть на выручку, Лейт и его люди будут в заключении в пещере уже целую неделю! Согласно письму, источник воды у них в пещере есть, однако с продовольствием дело обстоит куда хуже. После недели голодания они там будут не бойцы, на их помощь нельзя рассчитывать.

Таким образом, даже если я буду торопиться еще сильнее, догнать Герта у меня почти никаких шансов нет. Единственный наш шанс — если Он и Герт по каким-то причинам отложат решающую схватку с отрядом, блокирующим пещеру. Об этом я и молился на каждом привале.

Пусть отложат! Пусть Дир — если он правда предатель — не успеет выдать их цензору или иным образом навредить. Я не могу позволить себе опоздать!

* * *

К счастью, погода нам благоприятствовала. За те три дня, что мы спешили на выручку к нашим, даже дождь ни разу не пошел. Конец лета радовал ровным теплом и спокойным ветром: удушливая жара ушла и не вернулась, и хотя в полдень разумный человек все же попридержал бы лошадей (мы пускали их идти медленным шагом), но ехать было можно. На привалах, правда, страшно донимали насекомые: приходилось все время жечь дымные костры. Но, поскольку мы не скрывались, я не считал это таким уж недостатком.

Да, именно не скрывались: если бы Последний Закат или кто угодно иной посмел бы выслать нам навстречу патруль и осведомиться, что это мы тут делаем, боюсь, я бы просто спустил на них того себя, который когда-то прикончил пятерых Воронов плюшевым мишкой, — лишь бы не задерживаться.

Между прочим, несколько раз я пробовал выслать гонца вперед: легкого всадника на хорошей лошади, который был бы способен нагнать Герта и Она и предупредить их. Возможно, первый гонец их и нашел: ему я приказал догонять их и не возвращаться. Второму же отдал распоряжение вернуться, если через полдня пути на них не наткнется. Он так и поступил и воссоединился с нами.

К озеру Исс мы прибыли на исходе третьего дня, поскольку выступили в путь еще до рассвета и шли только с короткими привалами, чтобы пощадить лошадей, питались всухомятку. Но не только поэтому последний перегон оказался самым тяжелым: мы еще и поднимались в предгорья.

Это был один из «рукавов» большой и широкой горной цепи Арнейд, той самой, на которой располагался Йермский рудник, — самая старая и невысокая часть. Здесь было полно карстовых пещер, и одна-то из них, достаточно большая и удобная, стала убежищем для людей Ручья и Лелы. А прямо перед входом в эту пещеру лежало небольшое, но довольно глубокое и полноводное озеро, которое фигурировало на имеющейся у меня карте в виде маленькой запятой.

Лунной ночью озеро совсем не походило на запятую — полоса синей блестящей воды внизу между деревьями (все берега здесь были высокими). На другом берегу под луной высоко поднимались горные отроги, и входа в пещеру было не разобрать, если бы не несколько огоньков — по всей видимости, выдающих лагерь осаждающих.

Что ж, если они еще здесь, значит, люди в пещере еще держатся.