Кукла для колдуна

Все прекрасно понимали, что маски могли скрывать лица только самых приближенных и доверенных лиц короля. Поэтому таинство проводилось только для переступивших черту возраста в восемнадцать лет. За закрытыми дверями. Без лишней огласки.

— Надеюсь, вы мне объясните, что за уловку вы провернули? — подхватила нас под локти сестра Мэрайя у входа, когда мы с подругой собирались покинуть как можно быстрее таинство, улучив удобный момент.

***

Иви тут же проверила часть своей броши-артефакта. Я незаметно проделала то же самое. Может, мы что-то испортили, и сестра Мэрайя поэтому задала подобный вопрос? Я скользнула пальцами по накрахмаленному белоснежному воротнику. Все на месте. Тогда каким образом женщина догадалась?

— Если вы обдумываете варианты, как избежать моих расспросов, то ничего не получится, — женщина уверенным движением толкнула одну из дверей свободного, не запертого кабинета. — Я жду, — сестра Мэрайя кивнула, приглашая пройти внутрь.

— Все пропало, — пискнула тихонько Иви, все еще продолжая изображать меня.

— Это мы еще посмотрим, — вскинула я подбородок и прошла мимо сестры первой.

Как только за нашими спинами захлопнулась дверь, уверенности в своих силах немного поубавилось. Надо было отдать должное, в арсенале сестры имелись не только лечебные настойки с отвратительными побочными эффектами, но и практические навыки бытовой магии. Прилетит метелкой по затылку, не успеешь и ойкнуть.

На ум приходило только одно: стоять до конца на своем и ни в чем не признаваться. Мало ли что и кому показалось в душном зале? И, вероятно, из-за перенесенных сроков сестра Мэрайя переволновалась не меньше своих подопечных.

— Может, вы объясните, чем вызван столь странный вопрос? — перешла я в наступление, подавляя в себе врожденную честность.

Женщина развернулась в сторону иконы Святой Бриджи, произнесла короткую молитву и освятила себя крестным знамением.

— Мое сердце разрывается на части, — женщина достала из кармана четки из натурального агата и стала нервно перебирать тридцать три поблескивающие бусины.

Она всегда так делала, когда ее голова была занята чем-то важным. Вот и сейчас она демонстрировала, что не находит себе места.

— Отчего же?

— Вам требуется лекарь? — вступила со мной в эту же игру Иви, наконец-то оценившая, что может потерять единственный шанс на избавление себя от страшной участи на острове Горлонно.

— Не думала, что мне будет так стыдно! А главное — за кого? Иви и Марту, — она не спрашивала, утверждала. — Вам удалось провести всех, и даже посланники короля съели тот невероятный факт, что в этом выпуске появилась избранница пяти стихий — леди Коутс. Как ты могла?! — сестра Мэрайя смотрела прямым проникновенным взглядом, что захотелось отвернуться, сбежать из кабинета и залезть под одеяло на своей кровати. — Молчишь, Марта? Нечего сказать в свое оправдание?

Сестра дошла до середины четок и, резко развернувшись в сторону подруги, бросила полный осуждения и негодования взгляд.

— Я не буду спрашивать, как вам это удалось. Я хочу понять зачем, зачем вам это понадобилось? Под покровительством Святой Бриджи прошло ваше детство и юность. Вы вышли на новый уровень, а теперь… я обязана сообщить аббатисе о вашей выходке. Немедленно.

Сестра Мэрайя поняла, что признаваться ни одна из нас ни в чем не собиралась, поэтому, не теряя больше времени, женщина направилась к выходу. Не оборачиваясь.

И можно было бы все послать к чертям: приготовиться к настоящему аду, принципиально впасть в немилость самого короля. Но я решила поступить иначе. Использовать последнюю возможность, помочь единственному человеку, который не один месяц был опорой и поддержкой в совершенно чужом для меня мире.

— Вы правы, — убитым голосом бросила в спину сестре, стараясь предотвратить страшное.

Женщина замедлила шаг, но не остановилась.

— Мы с Иви приняли непростое решение о подмене. Но как вы поняли, что я не она? Неужели магия дала сбой?

— Не дала, — с надломом произнесла сестра.

Женщина немного замешкалась на пути к двери. Очевидно, ее до сих пор продолжали терзать сомнения в том, что по правилам монастыря она должна была сообщить о подобном вопиющем случае, подставив под удар не только нас, но и себя.

— Твоя метка, которую мне удалось скрыть. Я успела побывать там, на Горлонно, однажды. Одна из наших выпускниц по моему запросу организовала возможность посещения королевской библиотеки без личной встречи со мной. И когда в одной из старинных книг я обнаружила упоминание о древе…

Я вздрогнула. Именно — древо! Не родимое пятно и не страшный шрам, а зеленая крона с резными листочками на грубом почерневшем стволе в миниатюре, узором под лопаткой. Воспоминания бывшей владелицы услужливо подкинули прелюбопытнейший эпизод из прошлого, как Марта, обнаженная, при помощи двух зеркал рассматривала свою спину.

***

— А ты, Иви! Всегда сдержанная, хорошая ученица, ради чего…

— На Горлонно поеду я, и точка, — отчеканила каждое слово, ни минуты не сомневаясь в правильности своего решения.