Первый среди равных. Книга XIV - Жорж Бор

— Потому что мы имеем дело с наследием Локхара и его лучшим творением, — усмехнулся в ответ я и напитал Эфиром громадное зеркало Чистого Зрения — единственного заклинания, которое могло обнаружить даже те иллюзии, что создал Вершитель.

Мир перед нами начал меняться, будто его затирали ластиком и рисовали заново. Часть пожаров исчезла, а часть стала значительно сильнее. Где-то рушились дома, а где-то вздымались целые горы земли.

— Что за ерунда? — растерянно пробормотал Бернхард. Маги Бриссу начали быстро творить одно заклинание за другим, но удовлетворительного эффекта получить так и не смогли, будто магический фон постоянно менялся.

— Сейчас каждый разумный в этом городе видит свою картину, — ответил я. — Драконы — проводники воли Бригррадразира, а он один из величайших иллюзионистов всех времён. Я не верю, что Фердинанд продолжил взламывать двери цитадели, как не верю и в то, что он отступится. Скорее всего, император воспользуется помощью своих магов и союзников для урегулирования ситуации, а потом продолжит взлом. И, судя по тому что показывает Зеркало, Его Императорское Величество сейчас находится вот здесь.

Я указал на бьющий в небо поток маны аспекта Пространства, находившийся в паре километров от нас и, практически в этот же момент, оранжевый столб лопнул, разлетевшись над городом облаком энергии Тьмы.

Башня Юга

Поднебесная

Башня Южного Направления или просто башня Юга высилась над безмолвной равниной, где некогда шумели деревни, паслись стада и звенели колокольчики храмов. Теперь же здесь царила практически полная тишина, прерываемая лишь четкими командами китайских командиров.

Генерал Шан Гуо ужинал в одиночестве.

Небольшой стол был покрыт шёлковой скатертью, на нём — фарфоровая миска с тушёной кисло-сладкой свининой, пиала ароматного жасминового чая и блюда с хрустящими лепёшками. Никаких излишеств, как и подобает командующему Южного Направления.

Слуги двигались бесшумно, как тени, — знали, что генерал не любит звуков во время еды.

Шан Гуо выглядел на сорок. Чёткие черты, чуть тронутые сединой виски, тяжёлый прямой взгляд, как у человека, привыкшего командовать. Он был в форме — без украшений, только красная нашивка с иероглифом «Юг» на плече.

И мало кто знал, что его истинный возраст составляет сто семьдесят один год. Каждую ложку пищи он сопровождал мыслью.

«Ци Луань… Ты был спасением. Или мы просто отдали душу за отсрочку смерти?»

Тревожно было сегодня на душе генерала, ответственного за охрану южной части аномалии, очень тревожно. К северу от башни начиналась аномальная зона — единственная, но достаточно крупная, зона в Поднебесной. Кто-то называл её проклятием. Кто-то — благословением. Для Шан Гуо это было просто работой, которую он выполнял уже не одно десятилетие. И выполнял успешно.

Когда-то, много сотен лет назад, его предки участвовали в переговорах. Тогда китайские одаренные гибли, пытаясь сдержать распространение аномалии. Но сколько бы они не сражались, зона продолжала расширяться, унося с собой деревни, дороги, храмы.

Пока однажды — не появился он. Ци Луань. Владыка Востока. Он не вышел из зоны. Он сформировался, перед одной из потрепанных рейдовых групп Поднебесной, которая возвращалась с очередного задания из глубины зоны.

И он предложил переговоры. Один маг — один год времени для него. Тысяча магов — двадцать лет спокойствия для Поднебесной.

Условия были прозрачны. Одарённые добровольно отдавали по несколько лет жизни. Их «время» собиралось Владыкой Востока, который находился во временной аномалии, находящейся в эпицентре зоны.

А взамен — ни одного гона выше четвертого уровня. Ни одной твари выше третьего ранга не появилось за пределами аномалии вот уже долгое время.

И ещё… Он делился временем. Тайно. С генералами, с отобранными учёными, с лидерами государства. С теми, кто «достоин».

Шан Гуо всегда считал себя достойным. Его род заслужил. Он жил, когда другие уже давно гнили в земле.

Послышался топот сапог в коридоре, несколько коротких рубленых фраз и тут дверь в трапезную отворилась, пропуская молодого связного.

— Генерал! — Он рухнул на колени. — Генерал, беда! Пропала связь с четырьмя заставами!

Шан Гуо отложил палочки. Слуги застыли.

— Все четыре? — его голос был ровным.

— Да, генерал. Координаты Пять-Девять, Пять-Десять, Шесть-Ноль, Шесть-Один. Общая численность погибших — четыреста одарённых… Все мертвы.

— Враги?

— Нет следов боя. Ни взрывов, ни прорывов. Просто… исчезновение. Они даже ничего не успели передать в эфир… Кроме одного. Юг-4 успел отправить вот что: «Ци Луань… забирает время».

Шан Гуо встал. Он чувствовал, как чай внутри стал горьким, как будто в нём растворился яд.

— Он не мог. У нас был договор. Каждая партия времени — по расписанию. Он никогда не превышал лимит… Иначе…

Генерал вскинул голову, как будто прислушиваясь, а его глаза полыхнули родным аспектом Света. Слуги отпрянули назад. Один из них выронил чашу. Та разбилась с хрустом — тонкий фарфор дорогой посуды треснул, как пространство вокруг башни…

Раздался бой колоколов. Башню Юга окружило сияние — прозрачное и холодное. Шан Гуо бросился на балкон. Его пальцы дрожали — не от страха, а от безысходности. От предчувствие конца.

Местность на севере от башни вспыхнула. Вот только это был не огонь. А призрачное мертвое сияние, от вида которого холодело на душе.

Деревья, что случайно проросли вокруг башни, вдруг иссохли, превратившись в прах. Камни покрылись трещинами, словно пролежали под дождём тысячелетия. А воздух… воздух стал вязким и тягучим, как-будто и он внезапно постарел.

И в центре башни — возник он. Владыка востока, Ци Луань. Призрачная фигура в одеждах нечеловеческого покроя. Лицо — без возраста. Волосы — чёрные, как тушь. Глаза — два озера, в которых шевелились звёзды.

— Ты нарушил договор! — закричал Шан Гуо. Его голос эхом отразился от башенных стен. — Мы дали тебе всё, что просил! Мы верили тебе!

Ци Луань смотрел. Без эмоций. Без выражения. И не моргал.

— Мир в хаосе, — наконец произнёс он. Его голос звучал, как шуршание песчинок в песочных часах. — Договора больше не существует.

— Ты пил время добровольно! — выдохнул генерал. — Добровольно! Мы так не договаривались!

— Я никогда не договаривался, — спокойно ответил Владыка Востока. — Я просто позволил вам быть полезными.

Он поднял руку. Шан Гуо почувствовал, как внутри него что-то отрывается. Как будто кто-то, не спеша, вытаскивает нить за нитью