Купец VIII ранга - Павел Вяч

Виш, для которого мои размышления не были секретом. — И вообще, заканчивай уже с этими отчётами и докладами. Нам ещё к Полю нужно заглянуть и с ифритами увидеться.

«Да, я обещал с ними поболтать, — кивнул я, с сожалением откладывая объёмную папку с докладами в сторону. — Да и фон Штерна проведать надо».

— Надо, — согласился Виш.

Мы, не сговариваясь, уставились на призывно танцующее в камине пламя, но дракончик безжалостно разрушил волшебство этого прекрасного момента.

— Я понимаю тебя, Макс, — вздохнул Виш. — Непросто делать выбор. Но надо. Пора решить вопрос с Чащобой.

Ох уж эта Чащоба… Ох уж это задние от императрицы… Ох уж этот выбор между фон Штерном и Книгой Света…

И ведь неважно, что я сейчас решу, будущее меня всё равно удивит. А раз так, то буду следовать старому, как мир, правилу — Делай, что должно, и будь, что будет.

«Ты прав», — я поднялся с кресла и шагнул к камину. — Немиров!

— Да, шеф? — послышалось из соседней комнаты.

— Отправь приглашение на сегодняшний ужин Камневу, Анне и Прохору. Ты с Клыком, разумеется, тоже приглашены. И да, с нами будет ещё один форточник. Ландер фон Штерн.

— Ужин будет здесь? — уточнил Немиров.

— В Малахите. Гостиница рода Демидовых.

— Понял.

— Вот и ладушки, — я посмотрел на камин. — Как вернусь, так и поедем.

И, не дожидаясь ответа от Немирова, шагнул в огонь.

* * *

Оказавшись у входа в летнюю резиденцию Пожарских, я оценил цветущий оазис посреди ледяной пустыни и активировал татуировки.

Они ещё до конца не восстановились, но я и не планировал призывать ифритов. Мне достаточно было попасть туда самому.

Не прошло и секунды, как передо мной появилась огненная нить, которая с явной натугой превратилась в небольшой портал.

Ну да я негордый — нырнул в него рыбкой, и всего делов!

Кувырок вышел почти эталонный, вот только на ноги я поднимался уже на огненном плане. В десяти сантиметрах от огненного озера…

— Привет, шеф!

— Шеф, ты бы знал, как мы рады тебя видеть!

— Шеф, моё уважение!

— О, Макс! Скажи, что ты пришёл за мной!

Не успел я испугаться — мало того, что островок, на котором ифриты держали фон Штерна, был крохотный, так ещё и портал открылся ближе к краю — как меня тут же окружили друзья.

— Всем привет! — я усилием воли выкинул из головы мысли о том, чтобы случилось, если бы я не устоял на ногах и нырнул в лаву. — Как дела, ребят?

— Всё отлично, — Огненный Лидер так и светился от переполняющей его мощи. — Призыв на план людей окончился сногсшибательным успехом! Нам проходу не дают, просят повторить!

— Взятки предлагают, — подтвердил Штурм.

— И даже уникальные дары, — покивал Скаут.

— А вы что? — улыбнулся я.

— Шутишь, шеф? — Лидер демонстративно удивился. — Да я взял Лидерство четвёртого ранга! Чуть-чуть до пятого не хватило!

— Я взял Скорость и редчайший навык Воздушной поступи! — похвастался Скаут. — Ещё несколько рангов, и смогу принимать облик огненной молнии!

— А у меня броня больше стала, — прогудел Штурм. — И регенерация! Если хотя бы уголёк останется смогу восстановиться!

— А у меня этот огонь уже в печёнках сидит! — не выдержал фон Штерн. — Я уже даже научился огненную шпагу создавать, но даже это не радует!

— Ого, — Виш во все глаза уставился на сотканный из огня клинок, — ему срочно нужен наставник, Макс! Иначе у нас на руках окажется очередной одержимый!

«Ты про демона?», — уточнил я.

— Демон, огонь, какая разница? — отмахнулся фамильяр. — Ландеру больше нельзя здесь находиться. Ещё немного, и он превратится в ифрита.

«Ты уверен?», — я обеспокоенно посмотрел на фон Штерна.

— Абсолютно! — заявил Виш. — Вон, Лидера спроси! И скажи ему, чтобы убрал свою шпагу. Чем чаще он пользуется огненной энергией, тем глубже он проникает в его суть!

— Всё так, — подтвердил Огненный Лидер, и я с трудом удержался от того, чтобы сплюнуть прямо на землю.

— Ландер, убери свою шпану, — попросил я. — И постарайся не прибегать к огненной магии.

— Если ты насчёт превращения в ифрита, то можешь не утруждаться объяснениями, — огорошил меня фон Штерн. — Ребята меня уже просветили.

— Из тебя получится хороший ифрит, — прогудел Штурм. — Мало кто из наших может материализовать клинки из огня.

— Держись, Ландер, — я требовательно посмотрел на фон Штерна.

— Уж лучше стать ифритом, — скривился фон Штерн, — чем демоном!

— Ты останешься человеком до тех пор, пока хочешь этого, — негромко произнёс я. — Ты выжил там, где любой другой бы уже умер. Ты продержался на огненном плане уйму времени! Только ты решаешь, что будет дальше. Только от тебя и твоей воли зависит твой Путь.

— Ты говоришь совсем как мой отец, — в глазах фон Штерна мелькнула злая безысходность. — Только от меня и моей воли…

— Осталось немного, — пообещал я. — Один мой знакомый уже должен был закончить…

— Закончить что?

— Наручи, которые будут держать демона в узде, — улыбнулся я. — Хотел сделать тебе сюрприз, но… если ты обратишься в ифрита, подарок потеряет свою актуальность, верно?

— Ты сейчас серьёзно? — Ландер менялся буквально на глазах.

Затаившиеся в глазах злость и безысходность сменились надеждой и решимостью, что ли?

— Абсолютно, — кивнул я. — Перед встречей с мастером решил заглянуть к вам в гости.

— Получается… повезло? — Ландер покачал головой. — Я ведь уже всерьёз раздумывал над тем, чтобы кувыркнуться в лаву. Только в отличие от тебя, я бы не замер на самом краю.

— Так вот зачем Огненный Лидер так настойчиво звал тебя сюда! Не дарами похвастаться, а чтобы фон Штерна в чувства привести!

— Признавайся, — Ландер посмотрел на Лидера. — Это ты Максу всё рассказал? Ты же слово дал!

— Нет, — ифрит незаметно подмигнул Вишу. — Я пригласил шефа похвастаться новыми дарами. Твои проблемы, мой человеческий друг, это сугубо твои личные проблемы.

— Всё, Макс! — в глазах фон Штерна вспыхнула злость, но эта злость была заряженной, что ли? — Я нагостился. Мы