Путь Строителя 9 - Алексей Ковтунов
Работяги сбились в неровную группу, человек десять, и рванули по тропе. Фальк побежал впереди, через каждые полсотни шагов останавливаясь и подпрыгивая, чтобы заглянуть над подлеском.
Тарн же замыкал колонну, и работа у него была та еще. Один из мужиков споткнулся о корешок и полетел носом в папоротник, Тарн подхватил его за шиворот и поставил на ноги, не сбавляя темпа. Другой задрал голову, пялясь в кроны деревьев, и не заметил торчащий сук, который хлестнул его по лицу, а за ним еще двое каким-то чудом запутались в кустарнике и продирались через него с руганью и треском.
— Вон они! Вижу! — завопил кто-то из передних, и Тарн еле сдержался, чтобы не отвесить ему затрещину.
Мужики, и без того перепуганные, помчались еще быстрее, но быстрее не значит лучше, потому что теперь спотыкались через одного, толкались и наступали друг другу на пятки. Организованное отступление превратилось в паническое бегство, и крик этого умника только подлил масла.
А тварей Тарн видел уже давно, они нагнали группу почти сразу после начала бегства. Мелкие и быстрые, они мелькали над кронами деревьев, перепрыгивая с ветки на ветку и временами вылетая в просветы между стволами.
Летучие шакалы обычно не нападают на людей, даже стаей, предпочитают держаться подальше и промышлять мелким зверьем в пещерах, где устраивают гнезда. Но эти вели себя иначе, кружили низко и не отставали, и по их рваным суматошным движениям было очевидно, что их гонит что-то пострашнее людей.
Спустя какое-то время работяги начали выдыхаться, кто-то натужно хрипел, кто-то бежал на чистом упрямстве, сжав зубы и глядя только под ноги, но никто не останавливался и не просил передышки. И правильно, передышки не будет.
Тарн уловил движение краем глаза, мгновенно крутанулся на месте и выбросил копье вперед. Шакал, спикировавший сверху прямо ему на спину, напоролся на острие всем весом и обмяк, дернувшись пару раз в предсмертной судороге.
Тварь оказалась мерзкой на вид, размером с крупную лису, два кожистых крыла как у летучей мыши, покрытых редкой жесткой шерстью, и на каждом крыле по загнутому когтю. Задние лапы короткие, но тоже с когтями, и пасть с мелкими частыми зубами, которые будто специально заточены, чтобы рвать кожу.
Стряхнул тушу с копья и побежал дальше, но не успел сделать и десяти шагов, как второй шакал рухнул сверху, прямо в гущу бегущих мужиков. Работяги шарахнулись в стороны, кто-то заорал, но тварь до земли не долетела, стрела Фалька перехватила ее в воздухе и опрокинула в кусты, где та забилась и затихла.
Бежали дальше, на пейзажи никто не смотрел, да и какие тут пейзажи, пейзаж у них сейчас один: спина впереди бегущего мужика и собственное тяжелое дыхание.
Минут через десять по тропе нагнали другую бригаду, четверо мужиков тащили бревно на плечах. Остановились, вытаращились на несущуюся на них толпу и несколько секунд просто стояли, ничего не понимая. Потом до них дошло, бревно грохнулось на землю, и четверка помчала впереди всех, мгновенно оказавшись во главе колонны, свежие ноги бегут резвее уставших.
Тарн перехватил копье покороче и мысленно прикинул расстояние до деревни. Если карта в голове не врет, до железной рощи еще минут пять, и это примерно половина пути, может чуть больше. Главное, чтобы те, кто копался в рощице, уже убрались оттуда, иначе придется собирать и их.
— Стой! — рявкнул Тарн, заметив еще шесть тварей, и работяги встали, бежать и отбиваться одновременно не получится.
Шакалы рухнули в толпу с визгом, от которого заложило уши. Один вцепился когтями в плечо ближайшего мужика, второй полоснул когтем по спине другого. Тарн ударил копьем, пронзил ближайшую тварь насквозь и откинул ее в сторону одним движением. Рядом Фальк всадил стрелу в шакала, который пытался вцепиться работяге в лицо, и тот рухнул к ногам мужика уже мертвым.
Работяги не стояли без дела, двое с топорами отмахивались от третьей твари, лупили кто куда доставал, и один в итоге достал удачно, лезвие вошло шакалу между крыльев, и зверь покатился по земле, скребя когтями по корням. Оставшиеся три шакала взмыли обратно вверх, решив, что внизу слишком горячо, и закружили над кронами, в ожидании более удобного момента.
— Бегом! — снова скомандовал Тарн, и толпа бросилась вперед.
У одного из мужиков из прокушенного плеча текла кровь, он бежал, прижимая руку к ране и скрипя зубами, но не останавливался. Рядом ковылял второй, которому шакал распорол штанину и полоснул по голени, товарищи подхватили его под руки и волокли, не давая отстать.
Над головой их тем временем становилось только больше… Тарн различал силуэты в просветах между ветками и заметил, что некоторые особи заметно крупнее остальных, размером со взрослого волка.
У этих крупных глаза казались мутными, подернутыми белесой пленкой, и двигались они иначе, не рвано и суматошно, а плавно и расчетливо, кружили над кронами и наблюдали не снижаясь. Вожаки, скорее всего, а может просто более осторожные особи, но в любом случае, пока они не спускаются, можно бежать.
Выскочили к железной роще, и Тарн уже прикидывал, что сейчас пролетят мимо, потому что отсюда до ворот рукой подать, но Фальк вдруг замер и вскинул руку.
— Там!
Тарн подбежал к краю раскопок. Вся земля вокруг бывшего пня изрыта ямами и норами, люди добывали железные клубни и докопались уже до приличной глубины, и сейчас отсюда должны были давно убраться. Но в одной из нор, на самом дне, сидели двое парней, забившись в дальний угол, и боялись высунуть нос.
— Вы чего тут сидите, придурки? — Тарн свесился в яму.
— Мы не успели со всеми убежать, думали отсидеться… — голос снизу дрожал.
— Совсем больные? Какой отсидеться? А если за шакалами другие придут? Бегом!
Он спрыгнул вниз, схватил одного за ворот, второго за руку, рывком выдернул обоих наверх и толкнул вслед за остальными. Развернулся, собираясь выбраться следом, и в этот момент спину обожгло.
Шакал впился зубами между лопаток, когти на крыльях вцепились в плечи, и тварь принялась рвать кожу и ткань, вгрызаясь глубже с каждым рывком. Тарн не раздумывал ни мгновения, выхватил клинок левой рукой и ударил себе за спину.
Лезвие вошло во что-то мягкое, шакал взвизгнул и обмяк, свалившись с него в грязь. Тарн отскочил в сторону, потому что второй уже летел прямо в лицо, но копье в правой руке довершило дело,
