Служанку - в королевы!

- И тебе добрый вечер, - раздался знакомый переливчатый смех, который я не раз слышала в своих кошмарах, - Оксана, если я не ошибаюсь?

Передо мной стояла Адель де Луан. Мёртвая баронесса и известная ночная ведьма.

Боже, этот чёртов мир точно доведёт меня до психушки! Отшатнувшись, я медленно, спиной вперёд, начала пятиться. В душе боролись любопытство и страх, я не знала, чего ждать от этой специфической женщины. Сжимать ладонь бесполезно - Этьенн сейчас во дворце, а его дом прятался в лесу за городом. Я даже ножи с собой не взяла, как назло!

- Боюсь, ножи не помогут, - скучающе произнесла ведьма, - не переживай, я всего лишь хочу поговорить. Без Этьенна. Этот хитрый лис плетёт интриги за моей спиной, а чем я хуже?

Покачала головой. Мне было интересно, но больше я доверяла Этьенну, чем мёртвой ведьме с сомнительной славой. Адель де Луан будто сошла с собственного портрета - того самого, который я видела во дворце барона. Но самое удивительное: она выглядела как живая. Ни одного намёка на призрачность. А ещё моё имя...

- Как вы меня назвали?.. - спросила я и вдруг прищурилась. - Постойте-ка! А не благодаря ли вам я оказалась в этом мире?!

Ведьма злодейски хмыкнула и поманила меня к себе.

- Подойди ближе, Оксана, и выслушай меня. Конечно, стоило бы отложить наше знакомство, но меня беспокоит ваш конкурс. Не хочется, знаешь ли, лишиться с таким трудом обретённой ведьмы из-за дворцовых склок.

Молча подошла и опустилась на валун рядом с рекой. Кажется, я дошла до той стадии, когда страшно, но чуть меньше, чем если бы в меня стреляли. Тем более, ведьма всё равно читала мои мысли, что, кстати, ужасно раздражало.

- Я и при жизни видела людей насквозь, а сейчас у меня и вовсе нет границ, - фыркнула женщина, занимая соседней камень, - однако...

- Однако?..

Она сморщилась:

- Однако мы часто бываем слепы, когда дело касается близких людей. При жизни я была Верховной ночной ведьмой. Высший титул в нашей иерархии. Пусть ночных мало, но мы - редкая сила, с который вынуждены считаться даже хранители и высшая аристократия. В своё время я... - она запнулась, но быстро махнула рукой, - ай, какой смысл уже разводить тайны. Я тоже была фавориткой короля. Но не очередной любовницей, а любимой женщиной - как мне хотелось верить, - ведьма горько усмехнулась, - увы... закончилась моя сказка обыденно. Ночная ведьма на престоле - нонсенс, кошмар, ибо всем известно, как ночные любят власть. Оливер женился на Констанции, а меня сосватал за старого товарища - барона Луанского. Барон оказался мудрым мужчиной, и мы смогли договориться. Даже с учётом, что на тот момент я уже была беременной.

После этой фразы я осознала, что плохо пахнущая история с заговором стала пахнуть ещё хуже. Но какое отношение я имею к местным тайнам?..

- Подожди. Я рассказываю историю с начала, а не с конца. Иногда хочется немного... исповедаться.

- Видела я ваше исповедание во сне!

Ведьма захохотала. Чего весёлого, блин, мне мальчика до сих пор жалко!

- Мальчик остался жив. Ты с ним виделась только утром, - хмыкнула Адель, - не переживай, моё воскрешение обошлось без трупов. Но обо всём по порядку.

- Окей, вы забеременели от короля - это я поняла, - заёрзала на камне - сидеть было неудобно, - он узнал об этом?

- Нет. Никто ничего не узнал, кроме моего мужа. Но он был достаточно умён, чтобы держать язык за зубами. Мальчика он полюбил, а Оливер непременно приказал бы убить бастарда. Он был... сложный человек, - она вздохнула. Это ж как надо любить человека, чтобы назвать его «сложным» за угрозу собственному ребёнку! Мне невольно стало её жалко. «Не любовницей, а любимой женщиной...» Тяжело, наверное, было оставаться хладнокровной ночной ведьмой, когда душа разрывалась на части.

- У ночных нет души, - с улыбкой просветила меня Адель, - не забывай об этом. Но... не время для лирики. У меня было трое учеников, сыновья - Мартен и Аделард, отец Хелен, и Эрин, сирота с даром. Неразлучная троица, моя гордость. Как наставница, я чувствовала силу своих подопечных, могла разгадать каждого по почерку чар и заклинаний. Меня подло убили - ударили ритуальным кинжалом в спину, когда я отвлеклась. Это была знакомая сила, но сорвать маску с лица убийцы я не успела. Кто-то из моих учеников решил поживиться той силой, которую можно поглотить после смерти ведьмы. Однако я до сих пор не знаю - кто.

Мы помолчали. Я переваривала новость и незаметно разглядывала ведьму. Занимательная история, конечно. Возможно, я была под впечатлением, но... когда слова льются потоком, несвязно, без эмоций, с затаённой болью, сложно не поверить. Ей словно на самом деле хотелось выговориться.

Сбрендила ты, Оксана. Вместо того, чтобы вцепиться в ведьму и требовать вернуть меня домой, сижу, сочувствую ей. Образец гениальности просто. В этот миг Адель подняла свои тёмные, как безлунная ночь глаза.

- Я не могу вернуть тебя обратно. Никто не сможет. Это невозможно.

Внутри словно что-то упало. Но почему?! Если есть вход, то должен быть выход!

- Ты умерла, - повернувшись к реке, произнесла женщина, - стала жертвой сумасшедшего, который перепутал тебя с бывшей девушкой и воткнул нож в грудь. Прямо в кофейне. Увы, несмотря на старания подруги и официантов, тебя не спасли. В этот же миг умерла, ударившись об угол стола, камеристка моей внучки, Эстель. Твоя душа заняла её места, а сила Моан мгновенно исцелила тело. Наша богиня тоже была заинтересована в твоём возвращении.

Я просто... просто не могла найти слов. Бедная Регина, какой же шок ей пришлось пережить. А мамочка, а отец... Господи, у отца всегда была паранойя по поводу нашей безопасности! Он же теперь затерроризирует сестру. Закрыла глаза. Хотелось орать во всё горло, почему, за что?!

- Но вы же подсунули Регине этот дурацкий обруч?! Зачем?! Получается, я умерла из-за вас?!

Кажется, у меня началась истерика. Тело покрылось мурашками, я задрожала, будто от холода, и слезла с камня. Затрясло.