Владимир Мясоедов - Пожиратель чудовищ

– Ну, говорите вы уже так, словно давно находитесь на желаемой должности лет двадцать, – улыбнулась графиня, и тут же колеса как-то странно застучали по дороге. – О! Брусчатка. Значит, мы уже в городе.

– Действительно, – согласился с ней я, всматриваясь в пейзаж за окном. Скорость экипажа заметно снизилась, но, судя по отпрыгивающим с его пути людям, все равно оставалась излишне велика, чтобы кататься по улицам в густонаселенных районах без опаски кого-нибудь задавить. – Мальграм… Мальграм! Ты спишь, что ли?

– Медитирую, – сказал привалившийся к спинке сиденья волшебник, не открывая глаз. – Собираюсь с силами. Почему-то мне кажется, что нам они сейчас понадобятся.

– Да ну, глупости, – не согласилась с ним графиня. – Мы остановимся у дворца и незамедлительно проследуем в приемную короля. А резиденция правителя охраняется едва ли не лучше, чем главная сокровищница, и пробраться внутрь, не озаботясь предварительно взятием столицы, задача, мягко говоря, проблематичная.

– Ну а после? – уточнил я, беря в руку посох, чтобы не забыть его невзначай. Все же не привык еще к этому оружию и своим его подсознательно не считаю. – После приема у его величества? Если помните, гвардии у вас фактически больше нет. Конечно, мы с коллегой можем заменить ее в силовом противостоянии, но если у врагов найдется парочка специалистов уровня покойного Директора… Да и убийцу можем пропустить просто в силу того, что нас всего двое и мы не сможем обеспечить охрану со всех сторон.

– Скорее всего, останемся там же, – улыбнулся принц. – Если, конечно, мое крыло еще не успели кому-нибудь передать из расчета, что из рук брата официальному наследнику вырваться не удастся. И не бойтесь, глава академии магии был в нашей стране всего один такой. И он не терпел конкурентов.

– Верно, – поддержала его тетка. – К тому же в столице никто и так не осмелится делать глупости, но я на всякий случай разошлю послания, и солдаты, служившие еще королеве, тут же прибудут. В нашей семье всегда считалось правильным иметь для каждого ее представителя собственный вооруженный отряд, а последние лет пять без этого было просто не обойтись. Да и маги, чтобы раскинуть вокруг наших покоев сеть сторожевых заклинаний и непрерывно поддерживать ее, найдутся. Но я уверена, предосторожности будут излишни. Мы победили, а партия старшего принца проиграла. Других очевидных кандидатов на престол нет, и умные люди, понимая это, постараются не ухудшать свое положение, и так не завидное в связи с нахождением не в том лагере.

Карета замерла, и раздался голос возницы, сообщающий очевидный факт. Наш путь завершился, достигнув места своего назначения. Королевского дворца. Первым из экипажа выскочил Мальграм, казалось бы, еще несколько секунд назад самым бессовестным образом дрыхнувший. И тут же подал руку выпорхнувшей из кареты графине. Отпихивать будущего короля от выхода стало бы на редкость дурным тоном, а потому мне пришлось замыкать нашу маленькую процессию. Оп-па! Не знал, что прибытие наследника будет публичным мероприятием. Мы стоим у ворот, за которыми к довольно далекому зданию, вероятно, дворцу, ведет длинная дорога. А вдоль нее толпится народ, сдерживаемый цепью из солдат. Слышны редкие крики вроде «Слава королю Дэриелу»! Кажется, случилось что-то не то. Живой артефакт получил приказ медленно готовиться к экстренному переходу на военное положение, но пока щупалец не выпускать.

– Какого демона тут происходит?! – Вторила моим мыслям изрядно обеспокоившаяся графиня.

– Здравствуйте, леди, – к нам подошел какой-то плотненький тип, низенький даже по здешним стандартам. И рыжий настолько, что от его шевелюры, наверное, можно было даже прикурить. Но для гнома выглядит хлипковатым, наверное, просто с ростом при рождении не повезло. Интересно, а показалось, или при виде посоха Директора он весьма ощутимо вздрогнул?

– С сожалением вынужден сказать вам, что Далар Шестой принял яд сегодня утром, оставив предсмертную записку, – устало вздохнул он. – На убийство не похоже, да в общем, подобного, учитывая его характер, и следовало ожидать. В настоящее время… короче, давайте быстрее проводить коронацию, чтобы чего не случилось! А то тревожно мне как-то. И несколько лучших осведомителей в стане партии старшего принца пропало. Все уже подготовлено, ждем лишь вас. М-м… а кто эти господа?

– Малыш! Твою руку! – Развела бурную деятельность придворная интриганка. – Так, а кто здесь есть из старшей аристократии? Мы должны сразу показать, что сторонники при восхождении на трон не будут забыты!

– Настаиваю на ответе, – вцепился в подростка с другой стороны встречающий. – Ваше высочество… Или уже следует говорить «величество»? Это важно!

– Наш новый придворный маг и глава королевской охраны, – махнул рукой будущий правитель государства, начиная улыбаться как профессиональный политик, махая рукой и быстро идя вперед. – Подробностей, если честно, и сам не успел узнать. Но дополнительные рекомендации им точно не нужны. Или отчеты не читали, какие должна была писать ваша же служба?

– Да, наилучшую из них я уже вижу, – задумчиво пробормотал этот тип, ловко пристраиваясь между мной и Мальграмом, подхватывая нас обоих под руки и заставляя следовать за аристократами, буквально дыша им в затылок. – Скажите, а предыдущий хозяин этого замечательного артефакта… Он где?

– В каком-то роде прямо здесь. – Ответ заставил этого типа споткнуться и побледнеть, как покойника. Так-с, видно, с покойным волшебником они находились не в лучших отношениях. Судя по всему, графиня и принц ему доверяют, значит, скажем правду, немного ее приукрасив, чтобы казаться более страшным. Уважение завоевать сложно, но вот того, кого опасаешься, презирать трудно. – Видите ли, я его съел. Да, кстати, а вы-то кто? И почему интересуетесь?

Шагов пять мы шли в молчании.

– Целиком? – уточнил коротышка. Причем, кажется, в его голосе слышалась надежда.

– Мясо, жизнь и душу, – припомнил я. – Правда, последняя досталась одному темному божеству, но вряд ли это принципиально. Одежду и кости, правда, оставил почти нетронутыми. Если их еще не свалили в общую могилу, можете забрать себе как сувенир.

– Спасибо, – вдруг сказал этот тип и ненадолго замолк, видно, собираясь с силами. А следующая его реплика заставила уже нас с чародеем сбиться с шага: – А я Льюи. Глава департамента внешней и внутренней разведки нашей страны, ну или вернее того кошмара, который ею зовется. И заодно самое близкое доверенное лицо покойного Далара Шестого, на которого он спихнул все заботы о стране, ударившись в многолетний запой. Думаю, мы будем встречаться очень часто, если, конечно, меня не сменят кем-нибудь более компетентным, по мнению новой власти.

От такого признания мозг впал в состояние полного ошеломления, и беседу перехватил Мальграм.

– Приятно познакомиться, сэр регент. А почему вы думаете, что вас отправят в отставку?

– Честно, – коротышка с какой-то грустью посмотрел нас, – я не создан для этой работы. А Далар Шестой был, пожалуй, одним из самых некомпетентных королей мира. Наверное, именно поэтому мы друг друга так хорошо понимали. Страна чуть не была разорвана гражданской войной, впрочем, возможно, у нее все еще впереди. Сводки с перечнем погибших были прочитаны на бегу одним глазком и через строчку, но их хватило, чтобы волосы стали дыбом, а когда эту информацию узнают родственники погибших дворян, то только нанятыми убийцами и мерами экономического давления, чувствую, не отделаемся. Ковен магов рвался к власти, поддерживая одного из принцев, ставшего их марионеткой, хорошо, что его главы больше нет, но куда бы деть остальных чересчур много возомнивших о себе магиков, являющихся гарантом боевой и промышленной мощи страны? В казне громадные дыры, и просто не представляю, как можно залатать их хотя бы на следующий год. А того главу департамента разведки, который допустил такое, пожалуй, стоит повесить. В сложившейся ситуации радуют только две вещи. Первая: Директор – не убиваемая никакими имеющимися исполнителями наглая сволочь, портившая мне жизнь последние лет десять, – подох, хотя и планировал, вероятно, жить вечно. Вторая – решать все накопившиеся проблемы придется уже кому-то другому. А я – отдыхать! Можно даже в могиле.

Кошмар! Караул! Полундра!!! Как можно было жить в стране и не заметить, что ее руководство состоит из дремучих фаталистов?! Судя по исказившемуся в страдальческой гримасе лицу Мальграма, мага-мошенника одолевали подобные мысли. Хм, а если дела с финансовым благополучием государства так плохи, то, может, окончательно его подорвать и свалить с награбленным за бугор? Внешность мне живой артефакт, переведенный в боевой режим, наверное, изменит в два счета. Кости там укоротит, очертания лица подправит. Вот только куда драпать и где здесь лежат не особо охраняемые ценные вещи?