Статус: Уже не новичок - Андрей Мельник

слаженным и быстрым может быть табун, когда перед ними нормальная дорога.

Стали встречаться люди. Многие боязливо обходили нас стороной. Другие подъезжали, всматривались и уезжали при виде гномов и наших запряжённых животных. Все привыкли к лошадям, а не таким вот экзотическим видам в упряжках, от которых волосы дыбом стоят и кони с ума сходят, пытаясь сбежать куда глаза глядят.

После пары инцидентов включили маскировочное поле, восстановили порядок в колонне и двинулись к городу. Мимо, не заметив нас, промчалась конная дружина Архонта. Видимо, кто-то успел отправить послание защитникам Шлёпска, что на горизонте мутные личности едут…

Да, хороший артефакт. Пусть и жрёт много…

Мы отключили его, только когда остановились на холмах, где когда-то разбили в пух и прах орков. И сразу загудели трубы на новеньких воротах.

Мы посмотрели на то, как успел преобразиться город за это время. Стены из серого камня были восстановлены и местами даже укреплены дополнительными башнями. На флагштоках появились развевающиеся на ветру знамёна города. Где-то за стенами из сотен труб валил дым. В общем, город рос семимильными шагами. Архонт и его жители вкладывали всё, что у них было, в развитие своего поселения.

— Наконец-то, — выдохнул Вася. — Цивилизация!

Гномы радостно загалдели. Некоторые начали распевать маршевую песню. Грандрум гордо шёл впереди, выпятив грудь.

Мы двинулись по дороге к городу. Она была широкой, утоптанной, с глубокими колеями от телег. Явно часто используется.

По пути нам встретился патруль — пятеро стражников в кожаных доспехах с копьями и щитами.

Командир патруля — мужчина лет сорока со шрамом через всё лицо — узнал меня сразу. А я его, к своему стыду, — нет.

— Алекс! Лисоглядов! — воскликнул он. — Герой обороны Шлёпска! Вы вернулись!

Он с восторгом посмотрел на варгов, а следом и на десяток телег за нашими спинами. Присмотрелся к ним, а там — гномы. Его глаз резко увеличились в размере раза в два. Странный он. Гномов, что ли, никогда не видел?

Я усмехнулся:

— Ненадолго. Везём гномов к гномам и Архонту на переговоры. Как дела в городе?

— А?.. Да. Всё спокойно. Восстановление идёт полным ходом. Архонт Демос будет рад вас видеть.

— Проводишь? Чтобы меньше вопросов по пути было?

— С радостью! Игнар, Рави — патрулируете вдвоём, по малому радиусу. У абсальской конефермы ждите нас.

— Так точно! — ответили бойцы, и без того малый отряд разделился на две группы.

Городские ворота были открыты, а слухи разлетелись в одно мгновение. Город знал, кто сюда едет. А мы больше не гнали вперёд на полном ходу. Дорога и так всех нас вымотала. Гномы остались у внешних стен, козлоранам определили лужайку, на которой можно пастись без забот. Лишь Грандрум и несколько его спутников отправились вместе с нами внутрь.

Великий Шлёпск сильно изменился. Когда я видел его в последний раз, он был разрушен, обожжён, залит кровью… Теперь же — отстроен, чист и полон жизни.

Новые дома. Свежие доски. Запах краски и смолы. Люди на улицах — торговцы, ремесленники, дети, бегающие между телегами.

— Впечатляет, — пробормотал Граф.

— Да, — кивнул я. — Демос хорошо поработал.

Нас встретил помощник Архонта — молодой парень лет двадцати пяти в некогда дорогом камзоле. Сейчас он выглядел слегка небрежно, да и опилки то и дело цеплялись к одежде. Было видно, что его «выдернули» ради нас с какой-то стройки, где он за всем присматривал.

— Господин Лисоглядов! Какая честь! Архонт Демос велел передать, что ждёт вас на ужин. А пока вам выделили несколько комнат на постоялом дворе «У Болотной Лягушки». Лучший в городе!

— Спасибо. А для гномов?

— Ваши друзья — наши друзья.

Нет, ну, мы, конечно, выделились при обороне, но они что-то прям носятся с нами. Странно…

Мы разделились. Гномы с Графом отправились в торговый квартал разгружаться и готовиться к переговорам. А я с Машей Васей и Джоаной — на постоялый двор.

«У Болотной Лягушки» оказался добротным двухэтажным зданием с крепкими стенами и дорогой черепичной крышей. Хозяин — толстяк с залысиной — встретил нас с поклонами.

— Милости просим! Лучшие комнаты в вашем распоряжении! Хотите отдохнуть с дороги? Горячая еда? Чай? Пиво? Баня?

— Баня! — оживился Вася. — Наконец-то!

— Долго готовить её? — уточнил я.

— Часик — и всё будет в лучшем виде! — улыбнулся владелец постоялого двора.

— Тогда приготовьте пока всё. Мы будем с гномами. Интересно, а они плавать умеют? Как бы не потонули…

— Ну, у нас есть комната для матерей с детьми… Лягушатник так называемый. Там не утонут, — полушёпотом произнёс собеседник, вызвав улыбку на наших лицах.

Да, наши крепыши были низкорослыми, и наличие лягушатника точно лишним не будет.

— Вы, главное, так при них не скажите, — ухмыльнулась Маша. — А то они вам внеплановую перепланировку со сносом стен, окон и дверей устроят.

— Ну, я всё понимаю. Брячедум к нам со своими частенько захаживает.

В свои комнаты мы даже подниматься не стали. Нужно было навестить Брячедума и рассказать ему хорошие новости. А может, и нехорошие… Не знаю, как он отреагирует. Поэтому решили сперва предупредить. Во избежание мордобоя. Кто знает, что у этих гномов на уме…

Я постучал в дверь закрытой кузницы. Молоты не лязгали, печь не дымила. Странно… Сейчас же разгар дня.

Дверь не открыли. Пришлось толкнуть её. А весь отряд гномов уже стоит внутри. На головах — мешки с прорезями для глаз. В руках молоты. Вокруг витает жуткое напряжение.

— Не очень гостеприимно.

— Как ты мог… привести сюда… гномов! — сказал один из них по-человечески с сильным акцентом.

— Потому что они беспокоились о тебе, Брячедум, и о твоём обещании. Ты не доехал до них свататься. Они решили приехать сами. Только без невесты. И я сейчас без них пришёл. Давай, открой личико, поболтаем. Грандрум — весьма вразумительный гном, с крепкой деловой хваткой.

Мешок съехал с головы правителя. Усталость в глазах. Злоба. Обида… Как много чувств в этих нахмуренных бровях и морщинах.

— Алекс… Неужели так тяжело посоветоваться, прежде чем делать глупость?

О, а они все тут, что ли, наш язык подучили? Это хорошо.

— У меня было несколько советников. Не переживай. Ну и я не с пустыми руками.

Я вытащил из поясной сумки десяток баночек с мазями и лосьонами для волос, которые Джованни создал в качестве