Купец IX ранга - Павел Вяч

— Это многое объясняет…

Если я прав, то мне только что крупно повезло. Вместо тяжелейшего ближнего боя с гигантским лосем, который ещё и спокойно бегает по болоту, я, благодаря Золоту, одержал лёгкую победу.

— По идее, — я задумчиво посмотрел на уходящую под воду тушу лося, — после его смерти должен был открыться обратный портал…

Не знаю, зачем я говорил сам с собой. Возможно, дело было в привычке обсуждать с Вишем всё подряд. А может, меня просто нервировала эта абсолютная тишина. Или смущало, что тонущая туша лося мерцает?

Стоп, мерцает⁈

Я в два прыжка оказался около хозяина болот и ухватился за его ветвистые рога, чтобы не дать лосю окончательно уйти под воду. Вот только стоило мне к нему прикоснуться, как туша исчезла, а в болото плюхнулся какой-то предмет.

И вновь руки сработали быстрее головы.

Плетение Воздушного щита совалось с моих пальцев и подхватило пошедший ко дну… камень?

Присев, я взял трофей и невольно усмехнулся. У меня в руках лежала миниатюрная копия стелы. Причём, судя по цвету, выполненная из обсидиана.

— Забавно… — протянул я, рассматривая добычу. — О, а вот и портал!

Зелёная рябь телепорта появилась передо мной ровно в тот момент, когда я оттёр с трофея налипшую на него тину.

Желания оставаться в этом странном месте у меня не было, поэтому я, не раздумывая, шагнул в портал.

Секундное головокружение, и появляюсь в каменном храме. Вот только вместо пропавшего портала, по центру каменной площадки появилось небольшое квадратное углубление.

Мне хватило одного взгляда на зажатую в руке миниатюрную стелу, чтобы сложить дважды два.

Вставив обсидиановую фигурку в паз, я поспешно отошёл на пару шагов назад. Так, на всякий случай.

Впрочем, мои предосторожности оказались излишни. Раздался негромкий щелчок, и вязь символов начала светиться, демонстрируя тем самым, что храмовый комплекс готов к работе.

— Внимание, Претендент! — голос, казалось, доносился со всех сторон, как если каменные колонны выступали в виде аудиоколонок. — Ты доказал, что достоин! Тебе доступны следующие опции.

Голос сделал паузу, словно давая мне возможность собраться с мыслями.

— Первое. Создать портал в мир-арену, чтобы поучаствовать в гонке за трон Императора. Внимание! Минимальный ранг для участия: десятый!

— Выходит, мимо, — прошептал я, жадно ловя каждое слово стелы.

— Второе. Заявить права на росток Леса. Внимание! Межмировая коммуникация с Порогом нарушена, установить связь с Лесом не представляется возможным!

Хм, если я правильно понимаю, то Чащоба — это росток Леса? А сам Лес, выходит, находится на Пороге… Надо будет поподробней обсудить с Вишем этот Порог…

— Третье, — бесстрастно продолжил голос. — Заявить права на Книгу Света. Внимание! В отрыве от Порога артефакт работает на десятую часть от своих возможностей.

Так-так-так, а вот это уже интересней… Книга — это именно то, за чем я сюда пришёл, вот только, что значит «заявить права»? И опять же, снова этот Порог…

Я ожидал, что стела предложит мне ещё несколько вариантов, но нет. В храме повисла неестественная тишина, и лишь свечение символов давало понять, что обелиск ждёт моего ответа.

Первые два варианта меня не устраивали, поэтому я, немного помедлив, произнёс.

— Третье!

— Да будет! — торжественно заявила стела. — Докажи, что достоин! Количество попыток — тринадцать. За победу над младшим хозяином Чащобы — одна. За активацию малой стелы — одна. За победу над стражем малой стелы — одна. За протекцию принца Вишварупа — десять.

Опачки… Серьёзно? Виш у нас, оказывается, принц? Хах! Надо будет поблагодарить его высочество за столь щедрый подгон! Тринадцать попыток — это прям круто, какое бы испытание мне не предстояло.

— Внимание, — голос малой стелы стал как будто бы строже. — Обновление информации. Принц находится в изгнании, награда снижается в десять раз. Итоговое количество попыток — четыре.

— Беспредел! — возмутился я.

По сути, минуту назад у меня было ноль этих попыток, а сейчас целых четыре. Но я уже успел свыкнуться с мыслью, что их будет тринадцать! Не зря говорят, к хорошему быстро привыкаешь…

— Внимание! Принц Вишварупа сумел тайно войти в состав участников. Доступен бонус «Маскировка»!

— Бонус — это хорошо. Вот только можно было получить что-нибудь покруче…

— Внимание! — стелу не заботили мои ответные комментарии. — За участие принца накладывается штраф. Усложнение третьего порядка!

— Усложнение? Это как?

Вот только стела и не думала отвечать на мои вопросы.

— Игра начнётся через… три… два… один!

Последнее, о чём я успел подумать перед тем, как провалиться в изумрудный свет, было: «Игра? Какая ещё, к чёрту, игра?».

* * *

Этот день был настолько насыщен событиями, что, осознав себя деревом, я даже не удивился.

Ну как деревом… скорее Древом, поскольку я был в несколько раз выше самых высоких сосен. А ещё я видел на 360 градусов…

Но даже это не вызывало во мне удивления. Я был спокоен, как… как дерево. Никакого шока или мало-мальского удивления. Я ощущал себя настолько естественно, словно у меня и не было другой жизни.

Оставалось только понять, что за игра меня ждёт, и как её выиграть.

Стоило мне об этом подумать, как в голове тут же появилось понимание — мне нужно сделать всё, чтобы защитить свою территорию от чужаков.

И эти чужаки рвались ко мне в этот самый момент.

На мгновение я почувствовал укол беспокойства, но тут же взял себя в руки. Или, вернее сказать, в ветви?

Моя территория состояла из семи кругов, каждый из которых являлся своеобразной защитной полосой. Чем ближе к центру, тем серьёзней была защита, и дойти до меня было практически невозможно.

Вообще, если бы условием задания было защита Древа, то есть меня, я бы даже напрягаться не стал. Лешие, изменённые звери, многочисленные ловушки и временные петли, не говоря уже о Младших и Старших Хозяевах Чащобы — добраться до центральных кругов было абсолютно нереально.

Вот только из-за Виша и полученного штрафа, условия победы были намного жёстче — нельзя было допустить чужаков далее четвёртого круга.

Зато у меня был целый спектр защитных опций, которые я условно поделил на четыре сферы: Защитники или юниты, Временны́е ловушки, Книга Света и полученный бонус «Маскировка».

Защитники:

Зайцы(патруль большой территории). Максимальная популяция — 70. Прирост: +10 в месяц.

Осиный рой(защита малой территории). Максимальная популяция — 63. Прирост: +9 гнёзд в месяц.

Лисица(наземная разведка). Максимальная