Основатель – 7 - Сергей Шиленко

— Только на прошлой неделе один молодой дракон отдал букву «О» — обязательство сражаться на чьей-то стороне — за помощь в ухаживании за драконихой. Представляешь? Тысячелетний ящер просил совета у ещё более древнего, как написать любовное письмо! — Ворчун захохотал. — А получивший эту букву использовал её, чтобы заставить влюблённого драться с охотниками за драконьими яйцами. Яйца и любовь.

Я почувствовал, как напрягся. Охотники за драконьими яйцами? В Истоке есть и такие?

— А месяц назад, — продолжал Ворчун, явно входя во вкус, — одна дракониха отдала букву «Н» — доступ ко всем ресурсам — в обмен на информацию о местоположении убийц её потомства. Представь мою радость, когда выяснилось, что получивший эту букву и был тем самым убийцей! Он потребовал от неё отдать всё своё золото за информацию о себе самом!

— И что случилось? — не удержался я.

— О, это была прекрасная история о мести! Она выполнила букву формально — отдала ему доступ ко всем ресурсам, включая ловушки в своём логове. Техничность — моя любимая часть этих сделок.

«Чёрт побери, — подумал я. — Я попал в змеиное гнездо интриг уровня „Игры престолов“, только с участниками, которые могут сжечь город одним выдохом».

— Какие только истории я не слышал, какие только байки не храню в своём сердце! — продолжал Ворчун. — Они забавляют меня бесконечно. Особенно когда кто-то думает, что перехитрил систему.

«Вот оно что, — подумал я. — Настоящая награда».

Понятно.

Сплетни.

В мире, где нет телевизора с Малаховым, рассказы о чужих разборках, видимо, и есть главное развлечение. Особенно для бессмертного ящера.

Как только я заполнил поле с именем, Стратегическая карта показала мне, что означает каждая буква моего нового имени в контексте передачи её кому-то другому.

С: Окажет финансовую помощь в трудную минуту.

М: Организует встречу с более могущественной силой в качестве посредника.

И: Предоставит убежище во время великой опасности.

Р: Дарует власть над городом до Великой Спячки.

Н: Откроет доступ ко всем ресурсам, как к своим собственным.

О: Будет сражаться на вашей стороне в битве.

В: Поделится сокровенным знанием.

Я несколько минут изучал этот список, и чем дольше читал, тем больше моё понимание бизнеса подсказывало мне, что это безумие в чистом виде.

Никаких лимитов. Никаких ограничений. Никаких мелких шрифтов с оговорками.

В земных реалиях любой из этих пунктов превратился бы в трактат на сотню страниц. «Финансовая помощь» — на какую сумму? В какой валюте? В течение какого периода? На каких условиях? «Все ресурсы» — что именно входит в это понятие? Интеллектуальная собственность? Производственные мощности? Наличность? Какие исключения?

На Земле я провёл тысячи часов с юристами, выписывая именно такие детали. Каждая запятая в контракте могла стоить миллионы долларов. Я помнил сделку с одной пищевой сетью, где мы три месяца спорили об условиях поставки: когда переходит право собственности — в момент погрузки на мой транспорт или после подписания накладных?

А здесь? Здесь дракон мог потребовать от меня отдать ему весь Град Весёлый, все активы, всех людей — и по букве «Н» я был бы обязан это сделать. Без права на апелляцию, без возможности пересмотра.

Но самое пугающее — это работало. Система функционировала тысячу лет, по словам Ворчуна. Значит, репутационные риски здесь были настолько высоки, что никто не решался на откровенное жульничество. В мире, где каждая сторона может сжечь город, взаимное сдерживание приобретало совершенно новый смысл.

По сути, передача одной буквы давала другому дракону огромную власть надо мной. Но, с другой стороны, в этом, видимо, и заключался весь смысл этой затеи. Абсолютное доверие как основа для абсолютной власти.

Это было одновременно и элегантно, и безумно. Как ставить all-in в покере, не видя своих карт.

— Весьма интересно, — сказал я дракону, который неотрывно за мной наблюдал.

— Ты выбрал имя? — спросил Ворчун.

— Выбрал, — ответил я, улыбаясь. — Но не думаю, что захочу им с кем-то делиться.

— Ну что ж! — встрепенулся Ворчун, немного меняя позу. — Давай обсудим твои грандиозные планы. Хочешь выставить на рынок букву с запросом? Или желаешь выполнить чей-то квест в обмен на неё?

Я заглянул в Стратегическую карту в поисках дополнительной информации о Рынке Чешуи, но там не было ничего, кроме возможности удалённо связаться с Ворчуном. Похоже, система работала исключительно через личные консультации.

— Пока не уверен, — признался я. — Но раз уж ты тут за всё отвечаешь, скажи, можешь ли мне помочь. У меня по всему Истоку есть могущественные враги, которые силой и кознями держат в узде всю торговлю. И у меня есть долгий и сложный план, как их сломить, как раз и навсегда сокрушить их организацию.

— Ты хочешь сокрушить их силой? Или хитростью? — уточнил Ворчун.

— Я не против силы, но, если возможно, предпочёл бы хитрость, — ответил я.

Глава 22

— Воистину, здесь возможно всё, — сказал Ворч. — Запрос у тебя серьёзный. Но я знаю трёх драконов, у которых есть что предложить. Твоих букв им хватит.

Моё сердце пропустило удар. Три дракона? И у меня хватит средств, чтобы им заплатить? Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— И сколько мне придётся отдать за их услуги?

— Двое из них — нетерпеливые и дерзкие юнцы, которые то и дело влипают в неприятности. Хладнокровный человек, который говорит толково и по делу, станет для них отличным представителем. Они удовольствуются твоей буквой «М», — объяснил Ворч, начертив её в воздухе пальцем. За ним потянулись шлейфы голубого света, на мгновение создав призрачный символ. — Один из них предлагает настоящий, первобытный ужас одним своим видом. По твоему приказу он пролетит над тобой и устроит грандиозное представление, угрожая всем, кто посмеет тебе мешать.

Я усмехнулся. Дешёвый, но эффектный понт. Однако посредничество — задача не из лёгких. Я ведь не буду знать обстоятельств дела, пока этот дракон меня не призовёт. Какую бы дичь он ни сотворил, мне придётся защищать его перед кем-то более могущественным. Задача адски сложная. А какова награда? Дракон будет не более чем пугалом. Могучим и ужасающим, но всё же пугалом.

— А что насчёт второго? — спросил я.

— А, да, Хитрая, — сказал Ворч, и его глаза загорелись. — Она искусная колдунья, знающая множество заклинаний, давно сокрытых от человеческих магов. Одно