Владимир Мясоедов - Пожиратель чудовищ

– Дидиректор! – В комнату ввалился выставленный дозорным эльф. – Сюда идет Директор!

Не знаю, как, но он умудрился произнести это слова оба раза так, что сразу стало понятно, оно пишется с большой буквы. А также с пиететом и трепетом.

– Каюк, – выдохнул побледневший, словно мел, волшебник и рванулся к стене. Добежать ему, впрочем, до нее не дала графиня, перехватившая своего давнишнего знакомого в лучших традициях восточных единоборств и грохнувшая его, кажется, позабывшего, как сопротивляться и творить волшебство, об пол. – Лучший менталист страны, глава академии магии, чье имя давно уже забылось из-за должности, ставшее прозвищем! Пусти, дура! Надо бежать! Спустимся вниз по стене, там через стену прошмыгнем, а дальше уж как-нибудь до леса…

– Ну, нет, Мальгри! – буквально прошипела графиня, не отпуская своего пленника. – Я не хочу подыхать под корягой, как загнанная охотниками лиса! Ну же, будь мужчиной! Вставай! Сражайся!

– Да слезь с меня, идиотка! Пусти! Насчет обороны надо посоветоваться!

Чудом, не иначе, вырвавшийся из рук многоопытной аристократки волшебник увлек меня в уголок и, склонившись к уху, зашептал:

– Директора нам не взять, что поодиночке, что всем сразу. Он слишком матерый зубр, с более чем трехсотлетним опытом и милой привычкой кипятить мозги всем, кто ему не нравится. Хоть и выглядит старый змей добрым дедушкой, но в академии при входе стоят клетки, как раз под окном его апартаментов. И он, занимаясь рутинными делами и обучая новые поколения чародеев, любит слушать, как кричат, протягивая через прутья руки наружу, те, кто вызвал его гнев. Кричат, раздирая высохшее от жажды горло и царапая железо своих темниц сорванными в кровь ногтями, пока не умрут, до последнего надеясь на милосердие и не получая его!

Я сглотнул и, запустив руку в ворот трофейной кирасы, почесал грудь, на которой затянулись выжженные руны подчиняющей вязи. Прямо сквозь порванную мечами и щупальцами и заляпанную кровью, своей и чужой, рубашку. Джулия говорила, что после ее подчиняющих чар мозгам уже ничего не страшно, вот, похоже, и подвернулся случай проверить, насколько же она тогда была правдива. Хотя у подобного типа, занявшего столь высокий пост, наверное, найдется и чем еще незваного гостя встретить. И выследить. А потому сигануть в ближайшее окно и скрыться, к сожалению, не вариант. Высота-то меня не убьет, скорее всего, но вот погоня точно доканает.

– Вы с ним лично, что ли, знакомы, раз в таких подробностях рассказываешь? – уточнил я. – И, кстати, откуда взял обновку? Неужели с собой пронес запечатанной?

– В тайнике нашел, – поморщился волшебник. – Там в шкафу задней стенки не было, видно, плотники на ней сэкономить решили, в камне выемка неприметная, но подозрительно гладкая была. Дернул, открылась ниша, а там эта тряпка лежала, вместе со своим последним владельцем. Были тут когда-то казармы, как я говорил, но потом что-то случилось, и один из их обитателей, боевой маг, остался в секретной комнатушке, положив руку на активатор древней ловушки. Ну, той, в полу. У него еще в спине кинжал ржавый торчал, но дырка маленькая и почти незаметная. Так как будем драпать?

– А может, все-таки попробуем сразиться? – попробовал заинтересовать его я. – Ведь у этих типов есть золотой эликсир! Раз уж ты умеешь сквозь камень ходить, то, может, подкрадешься к Директору и…

– Да не умею я ходить сквозь камень! – Зашипел в ответ магистр истории. – Я просто выучил в совершенстве общие принципы архитектуры и секретный язык гномов, для непосвященных выглядевший как случайные царапины! Пользуясь этим, пролезаю в оставленные при строительстве ниши и щели, которые бородатые недомерки, испокон веков являющиеся лучшими строителями, специально для себя оставляют! А магия воды помогает просачиваться туда, куда человек в жизни не протиснется, только кошка или подгорные жители, умеющие делать свои кости и связки пластичными, будто глина!

– А как же твое прозвище и репутация? – Врет? Не врет? Как проверить?

– Да раздул я ее! Специально раздул, чтобы быть не просто мелким колдунишкой, зарабатывающим продажей краденого, а легендарным охотником за артефактами, умеющим ходить сквозь стены и способным утечь откуда угодно прямо через каменный пол! На публику играл, в заранее подготовленных местах и на глаза попадался лишь там, где хорошие тайные ходы есть, про которые хозяева забыли! Меня же теперь даже и не ловят почти, ибо бесполезно и опасно, так как уйду и отомщу!

Каюк. Нет, ну точно каюк. Может, все-таки попробовать сделать ноги? И перед этим самому прибить принца. Вряд ли заговорщикам, добившимся главной для них цели, станет так уж нужен одинокий беглец. Ну, глава академии магии точно не попрется лично искать такого, а против кого-то чином пониже шансов будет значительно больше.

– Где Директор? – требовательно насел на своего соотечественника ушастый, схватив разведчика за грудки и тряся, как грушу. – Откуда он тут взялся? Эта двуличная тварь ведь должна была быть в столице! Ну же! Отвечай!

– Не знаю! Ничего не знаю! Но по балюстраде идет старик с синей паутиной вокруг глаз, и его сопровождает сам принц! Они уже поднимаются по лестнице на наш этаж!

Удрать достаточно далеко не успею, по горячим следам найдут. Значит, попробуем дать встречный бой, авось и выйдет что путное. На одной только наглости, внезапности и большой физической силе.

– Ваше величество, – обратился я к принцу, мысленно уговаривая живой артефакт выжать сейчас из себя максимум скорости. Быть может, удастся ударить первым, а там как знать, будет ли великий маг способен ответить, к примеру, с оторванной рукой? – Пожалуй, будет правильно для меня пойти ему навстречу. Бои с использованием волшебства и прочих не совсем обыденных приемов, боюсь, будут не безопасны для окружающих. Если не вернусь, то можете считать павшим героем.

– Идите, – царственно кивнул наследник престола и сел на ближайший стул, чтобы не было видно, как дрожат у него ноги. – И возвращайтесь с победой.

Уже поворачивая к выходу, я заметил, как Мальграма, начавшего медленно красться к шкафу с потайной дверью в секретную комнатку, вновь поймала в охапку графиня.

– Тетя, ну во имя богов, ведите себя прилично! – раздалось за спиной, стоило сделать всего лишь четыре шага к выходу. – Если уж вы пытаетесь заставить сэра Мальграма сражаться с врагами, то раздевать-то его зачем?! Вам не кажется, что сейчас не место и уж тем более не время?

– Прости, малыш, привычка. И потом, как показывает весь мой богатый опыт, без штанов даже самые отважные герои далеко не убегают, а вот размахивать мечом или колдовать, спасая свою шкуру, очень даже могут.

Коридор, из которого были двери в еще какие-то комнаты, окончился полукруглой аркой, щеголявшей лишь петлями, сиротливо торчащими из каменных стен. Деревянные створки были сорваны и лежали под ногами вперемешку с некоторым количеством трупов. В висках слегка стрельнуло, видно, перенесенные нагрузки начали негативно сказываться на организме даже несмотря на обезболивающее воздействие живого артефакта. Впереди в большинстве своем те же эльфы и гномы, однако же есть и парочка людей. Но все они почему-то в одеждах, мало похожих на облачение воинов, скорее уж здесь медленно начинают разлагаться горничные, повара, конюшие и прочий обслуживающий персонал. Ломота в голове стала куда более острой, я вздохнул и приложил ко лбу холодную сталь меча. Полегчало. Интересно, все-таки почему во всей гвардии, которую удавалось увидеть, не было ни одного человека? Представители нашей расы хуже дерутся? Менее верные? Слишком дорого обходятся казне, по сравнению с неприхотливыми коротышками, способными жрать все подряд, и худенькими от природы остроухими, судя по фигурам, всю свою вечность сидящими на диетах? Стоило отнять клинок, как в мозгу буквально бомба взорвалась, заставив смачно выругаться.

– Ну наконец-то есть эффект, – с каким-то нервическим смешком сказал кто-то совсем рядом. – Вы соизволили заставить меня изрядно поволноваться, молодой человек. Кхм. Ну, во всяком случае ваша аура соответствует именно такому обращению, хотя едва ли не абсолютная сопротивляемость ментальной магии у представителей данной расы обычно не встречается.

– А в чем, собственно, дело? – Не знаю, как, но эту фразу удалось произнести полностью спокойным тоном и лишь потом осторожно выглянуть наружу, повернув голову в направлении на голос. Наверное, артефакт, сплавившийся с плотью, сейчас работал на пределе сил, неведомым путем воздействуя на нервную систему и обеспечивая своему владельцу все возможные преимущества. Иначе бы я уже подох. В десяти шагах от меня, снаружи, на галерее, куда выводил коридор, стоял Директор. Другого слова для этого импозантного типа, буквально являющегося воплощением архетипа волшебника и наставника, подобрать было сложно. Высокий, длиннобородый, в синей мантии, чем-то похожей на ту, которую спер себе Мальграм. Но не старый, морщин нет, волосы черны, как ночь, а судя по фигуре, дядечка может подрабатывать в таверне для великанов вышибалой. Подумать только, он крупнее меня! И, конечно же, мускулистые руки крепко сжимали посох из белого дерева, чья поверхность была целиком покрыта некими рунами, а верхушку артефакта украшал большой хрустальный шар. Из образа выбивались лишь глаза. Белые, почти как у слепца, с сжимавшимся в точку зрачком, их окружала паутина темных вен, отчетливо видимая под туго натянутой лоснящейся кожей. И их расположение явно не было продиктовано природой, ибо в нем тоже читались некие символы. Интересно, какую модификацию своего организма этот тип произвел?