Император Пограничья 25 - Евгений И. Астахов
Исландец поднялся из кратера, отряхнул колени, нашарил молот, валявшийся рядом, и встал на перекрёстке. Трухляк набежал первым. Молот описал дугу, и тварь отлетела на двадцать метров, лишившись головы. Стрига прыгнула с крыши. Гуннар не сдвинулся с места, принял удар на плечо и даже не покачнулся, ответив размашистым апперкотом. Хауглунд стоял, бил, не отступая, и асфальт вокруг него превращался в крошку, а лазарет за его спиной оставался в безопасности.
Через несколько минут к зачистке подключилась Токугава. Разогнанная собственным электричеством до скорости, за которой глаз не успевал, электромантка мелькала по улицам синей молнией, прошивая Бездушных разрядами. Вспышка в одном переулке, треск в другом, облако пепла и горелой некроплоти в третьем. Невысокая японская девушка с огромными тёмными глазами и чёрными волосами до лопаток вылетела из-за угла, накрыла разрядом четырёх Трухляков, проскользила по обледеневшей мостовой, притормозила рядом с Уртадо и Диалло и выдала улыбку, от которой у здорового человека по хребту побежал бы холодок.
— Двадцать семь, — сообщила она тоном, каким делятся результатом настольной игры. — Считаем?
Уртадо молча показал клинок, по которому стекала чёрная жижа, и Токугава кивнула с видимым удовольствием. Синяя вспышка, и электромантка исчезла в следующем переулке, откуда тут же донёсся рёв разряда вперемешку с чьим-то пронзительным визгом.
За четверть часа город стабилизировался, и штурм захлебнулся.
* * *
Хлад ушёл, остатки его армии дрались без прежней координации, вяло и бестолково, и Арбитры вместе с гарнизоном дожимали разрозненные группы тварей по всему городу. Грохот выстрелов перемежался треском молний и далёким гулом пламени.
Стоя на краю крыши, опираясь на обломок стены, я через Живую картографию ощущал город как единый организм. Серебристые точки защитников перемещались по улицам, багровые метки Бездушных гасли одна за другой, и в целом картина менялась к лучшему. Менялась, пока я не заметил нечто иное.
Весь западный сектор поднимался. Четыре квартала, через которые прошёл Хлад, были усеяны мертвецами: рабочие литейных дворов, расчёты башенок, гражданские, не успевшие эвакуироваться, солдаты, погибшие при прорыве. Сотни тел, почерневших от мороза, лежали в руинах, и теперь они начинали шевелиться. Через Живую картографию я видел, как по всей промышленной зоне вспыхивают багровые метки: на перекрёстках, в проломах зданий, в обломках литейного двора. Мертвецы вставали медленно, неуклюже, но поднимались, и двигались к ближайшим источникам тепла, к подвалам с гражданскими, к баррикадам, к лазарету.
Поспешное отступление Хлада не давало покоя. Тварь мчалась к пролому в крепостной стене, и одной из конечностей у неё не хватало. Той самой руки, которую повредил Фимбулвинтер. Рассыпалась сама от ран? Я видел, что некроплоть вокруг неё восстанавливалась, с трудом, медленно и упорно. Значит, Хлад не потерял руку.
Он сбросил её намеренно.
Меня пробрало холодом, и не от мороза. Вены на руках и лице до сих пор несли следы огненных разводов от незавершённого Королевского проклятия, тело трясло мелкой дрожью, рёбра хрустели при каждом вдохе, а кровь из носа не останавливалась. Стоять ровно стоило усилия, на которое у меня уходило больше воли, чем на иное заклинание. И всё же разум работал, потому что тело подчиняется ему, а не наоборот.
Я знал, что это. Холера, я слишком хорошо это знал!
Спуститься с крыши оказалось сложнее, чем подняться. Ноги подгибались, и левитация требовала серьёзного усилия, хотя резерв так и не показал дна. Я добрался до улицы, опираясь на Фимбулвинтер в ножнах, как на трость, и побрёл к западному кварталу, ориентируясь на точку, которую Живая картография показывала как плотный сгусток некроэнергии.
Фон Герсдорф обнаружилась на площади у разрушенной мастерской, в окружении нескольких Арбитров. Невысокая худощавая женщина лет сорока пяти с коротко стрижеными рыжими волосами, уже тронутыми сединой на висках, острым носом и бледной кожей, на которой каждая веснушка была видна отчётливо. Ожоговые шрамы на обоих предплечьях начинались у запястий и уходили под закатанные рукава — старые, давно побелевшие, стянувшие кожу в характерные складки. Она стояла скрестив руки на груди и слушала доклад де Монтескьё с выражением лица, на котором не читалось вообще ничего.
Раздражённой француз, которого я узнал по информации, переданной от Совета Бастионов перед коллапсом портальной сети, активно жестикулировал и указывая куда-то на запад. Рядом аль-Хаттаб, опершись на свой посох, молча наблюдал за диалогом.
— … точечный источник, — говорил де Монтескьё, нервно потирая висок. — Мощный и стабильный. Я засёк его двадцать секунд назад, и он растёт. Западный квартал, промышленная зона. Не остаточный фон, это активный излучатель.
— Лорд? — спросила Фон Герсдорф без выражения.
— Нет. Структура другая. Если бы пришлось угадывать, я бы сказал — тёмный артефакт или что-то аналогичное.
— Не артефакт, — произнёс я, подходя к группе, и все обернулись. — Это фрагмент самого Абсолюта.
Клара фон Герсдорф смерила меня взглядом. Постное её лицо не выразило ни удивления, ни интереса. Француз прищурился, как будто свет стал слишком ярким. Аль-Хаттаб чуть наклонил голову, и кристаллы Эссенции в его посохе пустили солнечных зайчиков.
— Князь, — узнавая меня, учтиво кивнула баронесса. — Поясните.
— Хлад сбросил фрагмент конечности на отходе. Не потерял, а оставил намеренно. Фрагмент укоренился в грунте и пускает корни вглубь. Через него Абсолют транслирует свою силу, даже находясь за стенами. Именно поэтому мертвецы по всему городу продолжают подниматься.
— Откуда такая уверенность? — де Монтескьё скривился. — Литература по Абсолютам не описывает подобного механизма. Я читал всё, что имеется в открытых архивах Бастионов.
— Литература по Абсолютам умещается в половину книжной полки, потому что люди, сталкивавшиеся с ними, редко доживали до момента, когда могли записать свои наблюдения. Плевать, откуда я это знаю. Важно другое: фрагмент тела Абсолюта каждую минуту пускает корни глубже. Сжечь его на месте недостаточно — отростки уходят на метры вглубь. Нужно вырвать целиком и уничтожить.
Правда заключалась в том, что в первой жизни, после того как мы добили Мора, одно из княжеств, через которое прошёл Абсолют, отстроили заново и заселили. Люди вернулись в дома, засеяли поля, наладили жизнь. Казалось, худшее позади. Вот только город начал гнить. Исподтишка, без зловещего карканья воронья и других дурных предвестий: дети рождались мёртвыми, скот дох без видимых причин, колодцы давали воду с неприятным привкусом канализации. Эпидемии вспыхивали раз за разом, и всякий раз причина находилась бытовая, объяснимая, случайная. Злой
