Тьма Мертвокотья - Артемис Мантикор

нечто среднее между изначальным видом и выбором крови древних.

На сколько я знал народ хатоу, брак с представителем практически любой расы, кроме тари, ханатри и ещё какой-то из младших, порождал чистокровных хатоу. Один из немногих расовых бонусов, которые позволили их народу сохраниться до наших дней, в отличие от многих других.

— Что случилось? — спросил я.

Что-то явно было не так, раз меня пытались выдернуть сюда таким образом. И встревоженное лицо Аяши подтверждало это.

— Скажи, сиин. Это ведь не ты привёл змей в наш дом? — строго спросила женщина.

— Змеи? — удивлённо переспросил я. — Разумеется, нет!

— Они могли проследить за тобой?

— Не в форме чертополоха. Сейчас я слишком быстр. Угнаться за мной в таком виде невозможно. К тому же, я с ними ещё не пересекался… разве что со змеиным посланником и агентом асу во время пути к храму бездушного бога. Но по итогу Тиара предала асу. А агент оури, служивший им, перешёл на мою сторону. Позже его убило порождение неназываемой.

— Хм… тогда это очень странное совпадение, — задумалась Аяша. — У нас уже двадцать три года не было гостей. С тех пор как я привела Крона в общину, сюда не ступал нога ни одного чужака. Ты первый за всё это время.

— Тогда понятно, почему ваша охрана так расслабилась, — хмыкнул я. — И кто там? Возможно, мне стоит вмешаться?

— Говорят, что их шестеро. Командир в статусе младшего иерарха, — сказала Аяша.

— Звучит не очень серьёзно, — ответил я.

Но хатоу-полукровка покачала головой:

— Не знаю кто пришёл с ним, но младший иерарх — это вторая после иерарха ранг среди асу. Это не простой змей, а один из элиты.

— Какой уровень…? — я напрягся.

Аяша вновь покачала головой:

— Не знаю. Если хочешь, можем взглянуть вместе.

Этот простой вопрос на самом деле был важным решением. Показавшись в логове хатоу вместе с одной из них, я автоматически подписывался, что встал на их сторону. Это делало меня однозначным союзником голубиного народа, и врагом змей, если те задумали что-то недоброе.

Или наоборот, делало хатоу врагом змей из-за моего присутствия — в случае если леший не лгал, и владыка змеиного народа действительно слышит любое упоминание его имени. В таком случае асу уже знают, что на одного врага у них стало больше.

В любом случае, решение я принял сразу. Как минимум, я должен услышать разговор Маши со змеями. В конце концов как сиинтри, мне даже не было нужды присутствовать лично, чтобы расслышать каждое слово. Достаточно лишь подойти чуть ближе.

— Идём, — коротко бросила Аяша, первой покидая свой дом.

На этот раз на улицах было гораздо меньше зевак. Зато вдалеке я увидел пару отрядов хатоу в тёплых серых плащах и с длинными клинками за спиной. Похоже, поселение готовилось к возможной бойне со змеиным отрядом.

Аяша невольно ускорилась, и я последовал за ней, на ходу делая глоток зелья лешего.

Уже с половины пути до меня долетели обрывки фраз змеиного отряда, переругивавшихся с хатоу. И вели себя гости, как хозяева положения.

— … Откуда вам вообще известно это место? — послышался голос Маши. При чём были в нём не только раздражённые нотки, но и капля страха.

— Мы всегда о вас знали, — послышалось в ответ. — Только дела были поважнее. Ты что же, недооцениваешь ассари? — ответил ей насмешливый и чуть шипящий мужской голос.

— Нам нет дела до змеиного народа! — фыркнула Маша.

— Хороший ответ. Рабам негоже много думать про господина, — хмыкнул асу.

— Мы никогда не были рабами, и никогда не будем!

— Да ладно, вы же бегали за тари! — послышалась презрительная насмешка.

— Мы были вассалами и союзниками, а не слугами!

— Младшие расы созданы, чтобы служить старшим, голубка.

— Время змей прошло! — прорычала Маша.

— Знаешь, а ты ничего, люблю женщин с характером. Была бы на пару сотен лет моложе, взял бы тебя в свой гарем…

— Вы не войдёте в Гнездо! Ни один из вас!

— Мы войдём куда захотим и когда захотим, — вмешалась какая-то женщина, с неприятными истеричными нотками в голосе. — Хочешь, прямо сейчас я войду в тебя? Ножом в твою глотку?

— Тише, тише Аселла, — ответил ей асу. — Не порть ценный генетический материал. Нашей пирамиде понадобится много таких… Но сначала — голова сиинтри.

— Здесь нет никаких сиинтри! — неожиданно для меня, решительно заявила Маша.

Любопытный поворот разговора.

— Ну, это пока, — задумчиво ответил змей. — Но скоро появится. Поймаем, и сразу займёмся вами. А пока, женщина, распорядись приготовить дом для меня и моих спутников. Побольше мяса на ужин, девочек посмазливее. А Аси мальчика пожизнерадостнее.

— Вы здесь ничего не получите!

— Ладно, — в голосе змея послышался зевок. — Я не прочь развлечься. Хазара, помоги Аселле зачистить путь….

Почти сразу же послышался звон оружия. Разговор плавно перешёл в схватку. Боевая группа Маши вступила в бой, но судя по крикам, не очень успешно.

Мы с Аешей были уже достаточно близко, чтобы и та услышала звуки сражения.

Бросив на меня тревожный взгляд, хатоу-полукровка тихо произнесла:

— Сиин, ты не обязан вмешиваться, но…

Ага, как же, не обязан. Эти ублюдки явно пришли за мной, так что происходящее отчасти на моей совести.

Аеша запнулась на полуслове — увидела, как я призвал из-под слова силы рейлин и Ловец. Что я собираюсь делать, стало и так очевидно.

Вот только здесь лишь малая толика моей силы. Тело копии слишком слабое. Артефакт лишь немного поднимает мой боевой потенциал, давая часть способностей. Много ли я смогу навоевать против сильного противника без двойников цвета или силы многоцветья?

Всё, что у меня есть — это эффект неожиданности. К тому же, враг не может знать предел моих сил. Одно из преимуществ цветомантов в том, что определить силу по уровню невозможно. Она определялась лишь количеством собранных цветов и поднятого уровня навыка цвета, а их инфо не отображало.

Вот только…

— Сиинтри. Северо-восток. Магия цвета. Ускорение, — тихо произнёс новый голос. Чуть сдавленный и приглушённый голос сенсора змеиной группы.

Щи. Я надеялся воспользоваться скоростью чертополоха, чтобы быстро оказаться рядом с врагом и веерным ударом постараться снести голову лидеру. Но теперь придётся спешно менять планы.

—