Маг теневой империи - Артем Сокол

не Совет, — прошептал я.

— Тогда что?! — Ирма выхватила кинжал, но ее рука дрожала.

Я не успел ответить.

Потому что нити слились воедино.

Они сплелись в огромную, колеблющуюся массу, поднимающуюся над телами. Формы не было — только мерцающее, пульсирующее скопление золотых волокон, медленно принимающее очертания.

Сначала — руки. Длинные, тонкие, с слишком многими суставами.

Потом — голова. Без лица. Без глаз. Только гладкая поверхность, на которой проступали тени — словно кто-то пытался слепить черты и не смог.

И наконец — рот.

Он раскрылся.

Не для речи.

Для смеха.

Звук ударил меня, как физическая волна. Это не был смех человека. Это был скрежет металла, шепот ветра в мертвых коридорах, голоса тысяч, слитые в один.

— Алекс… — прошептало оно, и мое имя эхом разнеслось по арене.

Я почувствовал, как что-то ответило внутри меня.

Руны на моих костях вспыхнули.

Боль пронзила тело, и я понял — это не конец.

И тогда тьма за его спиной разверзлась.

Из нее вытянулись щупальца — черные, блестящие, как мокрая кожа. Они обвили золотые нити, сливаясь с ними, и существо выпрямилось во весь рост.

— Ты освободил меня, Алекс, — сказало оно. — Теперь я пришел за тобой.

И в этот момент первое тело Совета взорвалось.

Кости, плоть, ткань — все разлетелось в кровавый туман, и золотые нити рванулись ко мне.

Я поднял руку, чувствуя, как магия бурлит в жилах, но знал — я смогу остановить это.

Потому что это был не просто враг.

Это была часть вечной тьмы.

И последнее, что я увидел перед тем, как тьма поглотила все — кот прыгнул прямо в пасть существа.

Глава 35. Магистратура

Я стоял на арене, окруженный хаосом. Воздух дрожал от магического напряжения, а передо мной, словно кошмар, воплотившийся в реальность, возвышалось Оно — слияние золотых нитей Совета и тьмы Изначального. Его безликая голова склонилась в мою сторону, рот растянулся в улыбке, которой не должно было быть.

— Ты освободил меня, Алекс. Теперь я пришел за тобой.

И тогда кот прыгнул.

Не в сторону. Не для защиты.

Прямо в пасть чудовища.

— Нет! — мой крик потерялся в грохоте разрывающихся тел Совета.

Золотые нити сомкнулись вокруг Аэлиса, поглотив его в мгновение ока. Я рванулся вперед, но было поздно. Существо замерло, его форма задрожала, будто в нем что-то… заработало.

И тогда раздался смех.

Но не тот, леденящий душу скрежет, что исходил от Изначального. Это был его смех — дерзкий, знакомый, безумно довольный собой.

— Готово.

Голос кота прозвучал изнутри существа.

И мир взорвался.

Вирус

Я знал этот код.

Каждый символ, каждый алгоритм, каждый обход защиты — всё это было моим. Руны, которые я годами вписывал в кости, заклинания, которые перекраивал под себя, даже тот самый вирус, что должен был уничтожить магические связи Совета… Кот подсмотрел его. Не просто скопировал — улучшил.

Теперь он работал изнутри.

Золотые нити почернели. Не просто потускнели — они начали гнить. Тьма, которая еще секунду назад была частью Изначального, теперь корчилась, как живая, вспыхивая алыми прожилками.

— Что… что ты сделал?! — голос существа исказился, распадаясь на сотни шепотов.

Ответ пришел не словами.

Изображением.

Перед моими глазами всплыла голограмма — точная копия схемы, которую я нарисовал неделю назад в подвале Торгового центра. Но с одной маленькой поправкой: в центре, там, где должен был быть разрушительный импульс, теперь красовался крошечный силуэт кота с подписью:

«Сюрприз.»

— Ты… — я не смог сдержать смешка, несмотря на ад вокруг. — Ты встроил себя в вирус?!

— Ну а как еще я должен был его активировать? — его голос звучал отовсюду, будто само существо стало его голосовым аппаратом. — Ты же сам говорил: «Лучший код — тот, что запускается изнутри».

Изначальный завыл. Не от боли — от ярости. Его форма начала распадаться, нити рвались, тьма кипела, но было уже поздно. Вирус делал свое дело.

А потом…

Кот вышел из него.

Не выпрыгнул. Не вырвался.

Телепортировался.

Он материализовался у меня на плече, потрепанный, но довольный, и брезгливо отряхнулся.

— Фу. Там внутри отвратительно.

Распад

Существо не умерло.

Оно разобралось на части.

Сначала золотые нити превратились в пыль, затем тьма начала сжиматься, как шагреневая кожа, и наконец…

Оно разделилось.

На девять тел.

На девять людей.

Совет Девяти лежал перед нами — настоящий. Без масок, без пустых лиц. Седеющие волосы, морщины, шрамы… Они дышали. Они жили.

И они смотрели на нас с ужасом.

— Что… что произошло? — прошептал один из них, маг с лицом, иссеченным древними рунами.

Я подошел ближе, глядя в его глаза. В человеческие глаза.

— Вас использовали.

— Нет… — он покачал головой, но в его взгляде уже читалось понимание. — Мы служили.

— Вы были батарейками, — поправил кот. — Источником энергии для него.

Маг закрыл лицо руками.

А вокруг нас поднимался гул. Маги, зрители, даже стража — все смотрели на развалины арены, на нас, на Совет.

И тогда я понял: революция только началась.

Тень

Но Изначальный не исчез.

Он отступил.

Где-то в углу арены, в трещине между камнями, я заметил шевеление. Тонкая полоска тьмы, как чернильное пятно, медленно стекала вниз, в землю.

И в последний момент…

Оно посмотрело на меня.

Не глазами. Не лицом.

Намерением.

Я услышал его голос, тихий, как шорох крыс в подземелье:

— Это не конец, Алекс. Ты лишь отсрочил неизбежное.

Я сжал кулак.

— Приходи. Я буду ждать.

Тень рассмеялась — и исчезла.

После

Нас не арестовали.

Нас поблагодарили.

Маги, еще час назад готовые разорвать Совет на части, теперь стояли в оцепенении, глядя на нас, на разрушенную арену, на правду, которая оказалась страшнее, чем они могли представить.

— Вы… вы знали? — ко мне подошла женщина в мантии преподавателя Академии. Ее руки дрожали. — Что они… что оно…

— Я догадывался, — ответил я.

Кот фыркнул:

— Он скромничает. Он всегда знал.

Толпа зашепталась. Кто-то плакал. Кто-то клялся найти остатки тьмы. Кто-то требовал казнить Совет.

Но я уже смотрел вдаль.

Потому что знал: Изначальный не проиграл.

Он перегруппировался.

И где-то там, в глубине мира, за пределами карт, за границами реальности…

Он ждал.

Кот

Мы вернулись в Торговый центр ночью.

Без праздников. Без лишних слов.

Кот прыгнул на стол, развалился на чертежах и вздохнул:

— Ну что, гений? Доволен?

Я посмотрел на свои руки. На шрамы от рун. На кровь под ногтями.

— Нет.

— Я знал, — он зевнул. — Потому что ты уже придумал новый план.

— Не план, — я развернул карту Империи, утыканную булавками. — Войну.

Кот рассмеялся.