Системный Кузнец III - Ярослав Мечников

— З-знал? — дрожащим голосом выдохнул мальчишка.

— Тебя как звать-то? — спросил его просто.

— Б-б-брик, — заикаясь, выцедил пацаненок.

— Брик. Ясно. Я — Кай. — Протянул открытую ладонь. — Вставай давай. Пойдём в кузню, поговорим. Там тепло и сухо.

Мальчонка смотрел на руку так, будто это была змея, готовая вцепиться в лицо. Колебался, но, увидев, что ничего страшного не происходит, что я выгляжу совершенно спокойно, парень неуверенно протянул худую ручонку. Аккуратно сжал его пальцы и плавно поднял на ноги.

Брику на вид лет девять, может, десять. Поднявшись, тот съёжился, втянул голову в плечи и уставился себе под ноги, продолжая дрожать от холода и страха.

— Пошли, — сказал мягко и кивнул в сторону спуска с холма.

Дождался, пока пацан сделает первый шаг, и двинулся рядом с ним.

Паренёк несмело переступил порог кузни. Здесь, в замкнутом пространстве, полном теней и запаха металла, Брик ещё больше сжался, будто атмосфера вдавливала его в землю. Может, он думал, я специально заманил сюда, чтобы избить? Не знаю. Прикрыл дверь, и от стука засова мальчишка вздрогнул и резко обернулся. Смотрел на меня, и в больших глазах блестели слёзы. Мальчик сглотнул, пытаясь их сдержать.

Бросил взгляд на табурет у стены и, уже шагая к нему, чтобы сесть, вдруг вспомнил, как на этом самом месте сидел Гуннар, а я стоял, и тело Кая дрожало от страха. Роли поменялись — теперь я был в роли старика, вот только не злился на мальчугана, да и за что на него злиться? По одному виду было ясно, что доля в жизни тому досталась не лучшая.

Сел, отряхнул грязные руки о штаны и уставился на паренька. Тот стоял, съёжившись, как провинившийся котёнок, которого вот-вот ткнут носом в лужу.

— Слушай, — начал как можно спокойнее. — Я же сказал, что не трону тебя. Ясно? Можешь успокоиться. Мы просто поговорим, и всё. Хорошо?

Брик шмыгнул носом и судорожно кивнул.

— Вот и отлично. — Сделал паузу. — Давно следишь?

Его глаза тут же забегали по сторонам, ища выход.

— С… с… с самого того дня… к-когда ты вернулся из шахты…

Едва произнеся слова, мальчишка будто осознал, что заговорил лишнего. Глаза расширились от дикого ужаса.

— Н-нет! Нет! Я ничего не скажу! Мне нельзя! Лучше убей! — взвыл Брик, и плотина прорвалась. Мальчик закрыл лицо руками и расплакался навзрыд, сотрясаясь худым тельцем.

— Эй-эй, спокойно! — Тут же поднялся, вытянув руки в примирительном жесте. — Тихо. Тихо. Я не собираюсь тебя убивать.

Но паренёк уже не слышал — плакал выплёскивая накопившийся ужас. Вот же блин, этого только не хватало. Тяжело вздохнул и вновь сел, решив дать время. В прошлой жизни видел достаточно истерик — иногда лучшее, что можно сделать — подождать, пока буря сама утихнет.

Через минуту или две всхлипы пацанёнка стали реже, и тот наконец замолчал.

Смотрел и пытался придумать, как подступиться. Угрожать? Бить? Но это всего лишь ребёнок, загнанный в угол.

— Слушай, — начал спокойно. — Вариантов тут немного. Я вернулся из шахты и сразу после этого за мной стали следить. Значит, это рудознатцы, так? Это Борг тебя заставил?

Мальчик резко поднял голову, и на чумазом лице отразилось изумление — Брик был поражён проницательностью.

— Не заставил! Не заставил! — вырвалось у пацана прежде, чем тот успел подумать. — Я сам! Мне медяки нужны были… и еда!

И тут до него дошло — парень понял, что только что выдал себя с головой. Замер, прикрыв рот ладонью, а тело съежлось, как пожухлый лист.

— Ты теперь ему расскажешь? Что проговорился? — одними губами прошептал Брик.

— Никому я ничего не расскажу, и ты тоже ничего не расскажешь. Будешь говорить, что следишь за мной, но ничего особенного не видел. Ясно? Но… — сделал паузу, внимательно глядя на него. — Ты ведь уже что-то видел, да?

Брик напрягся и судорожно закачал головой. Ясно — врёт, скорее всего, видел, как занимаюсь практикой в лачуге.

— Что ты видел, Брик? — спросил настойчиво, но не громко.

Паренёк съёжился ещё сильнее, уставившись в пол.

— О-о… огонь… — не глядя на меня, пробормотал, запинаясь. — Из… из руки.

Я вздохнул, переводя взгляд на тёмные углы кузни, словно ища там ответы, как поступить дальше.

— Ты уверен, что тебе не показалось? — посмотрел на Брика очень внимательно, пытаясь взглядом внушить нужный ответ.

Тот поднял глаза, и в них проскользнуло понимание.

— Нет! Нет, не уверен! — вдруг воодушевился, почти закричав. — Так и сказал господину Боргу! Сказал, что видел что-то… но не уверен, что это было! Просто отблеск от очага!

— Хорошо. — Кивнул. — Ведь никакого огня-то и не было. Понимаешь?

— Да-да! Понимаю! Не было!

Сложно было ожидать от этого запуганного пацана честности — Брик мог, как только выйдет за дверь, побежать и пересказать весь разговор Боргу. Но что оставалось делать? Убить его? Бред сивой кобылы. Запугать ещё сильнее? Да на него и так без слёз смотреть невозможно. Нужно было решение, и шестерёнки в голове крутились с бешеной скоростью.

— Слушай, — начал, меняя тактику. — А тебе… нравится на Борга работать?

Пацан замер, испуганные глаза пытались считать подтекст за словами.

— Нет… — осторожно произнёс Брик. — Совсем не нравится. Но… он кормит. И даёт медяков…

— Да-да, понял. Это важно, конечно, — кивнул я. — А что, если…

Замолчал, пытаясь понять, правильно ли поступаю. Если сейчас предложу мальчёнке работать на меня, его щуплое тело и страх станут огромной обузой. Завис, не решаясь продолжить. Что-то внутри коробило от этой мысли — и так проблем по горло, куда ещё этот мальчонка? Но просто отпустить его никак не получалось

— Слушай, а ты почему вообще… ну, на него работаешь? Что денег даёт — это я понял. А родители-то твои где?

Мальчик застыл. Его нижняя губа задрожала, но глаза оставались сухими. Слёзы, видимо, кончились.

— М-меня… некому кормить, — вырвалось у Брика.

Вот же чёрт. Значит, тоже сирота.

Тяжело вздохнул, и в этот момент лицо паренька вдруг озарилось безумной надеждой.

— Я знаю! Я знаю! — затараторил он, подскакивая ко мне. — В кузню нужны помощники! Я слышал в таверне! Слышал! Можно мне у тебя работать⁈ Я буду всё делать! Всё, что скажешь! Только чтобы больше у Борга не работать! Пожалуйста, Кай! Пожалуйста!

— Да ты же щуплый, как щепка! — вырвалось строже, чем хотел.

Парень застыл, тяжело дыша и глядя на меня лихорадочными глазами.

— Я… я сильный, — сжал худые кулачки. — Я смогу. Научусь.

Брик говорил хоть и твёрдо, но было видно, как с каждым словом уверенность в голосе тает. Если возьму —