Вождь - Алекс Хай

Она шагнула ближе. — Просто прошу. Потому что больше мне обратиться не к кому. Ты единственный за пределами клана, с кем я могу поделиться своей бедой.

Она хотела коснуться моей руки — или показалось? — но передумала. Отступила на шаг и подняла ворот плаща, словно ей было зябко. Мы стояли на границе холода и пафоса, и каждый думал о своём.

— Я постараюсь выяснить как можно больше о том, что происходит, — сказала она. — Это будет моей платой за твою помощь. Парочка грязных секретов лордов Солнцерождённых лишней не будет.

— Согласен.

Она повернулась и пошла прочь, почти растворяясь в молочном воздухе улицы. Я не остановил её. Просто смотрел, как она уходит. Умная. Упрямая. Одинокая.

Я остался под Аркой, не торопясь уходить. Мой взгляд задержался на пустом пространстве, где только что была Циллия. Внутри разлилось странное чувство: нечто между жалостью и настороженностью. Она просила о помощи искренне. Но я знал, что за каждым криком о помощи может скрываться ход умников из её клана.

И всё же я ей верил, хотя бы частично. А с остальным разберёмся.

* * *

Я шёл неторопливо, словно был одним из тех праздных господ из клана Золотых Весов, которые прогуливаются по вечернему Центральному кварталу. Только в отличие от них, я чувствовал — за мной следили.

Чужие шаги. Неритмичные. Выдающие не простака, а человека, слишком старательно прикидывающегося простаком.

Я свернул с главной дороги, делая вид, будто просто лениво выбираю маршрут. Прошёл мимо витрин, где артефактные светильники мерцали в темнеющем стекле. Мимо отражений, в которых я больше искал не себя, а тень за спиной. Она была.

О, она точно была.

Я мысленно вызвал Тень.

Она проснулась во мне, как будто только и ждала этого. Лёгкая дрожь под кожей, будто вдыхаешь ледяной воздух сразу после горячей ванны. Тень скользнула рядом, повторяя мои движения на стене. А затем едва заметно отстала.

Секунда — и я заметил преследователя. Он шёл за мной примерно в тридцати шагах, и моя Тень задрожала от возбуждённой злости.

— Ну что ж, Генерал, — пробормотал я. — Поохотимся.

Я свернул в боковой переулок — один из тех, где даже не горели фонари. Мне они и не нужны — Лунорождённые хорошо ориентируются в полумраке. Зашёл за угол, шагнул к глухой стене, прислонился и стал ждать. Дышал медленно. Дал своей Тени чуть больше свободы.

Шаги не заставили себя ждать.

Тот, кто шёл за мной, не спешил, но шёл уверенно и не совался ближе, чем следовало. Кто-то обученный. Плохая новость.

Ещё хуже — он тоже вызвал Тень.

Я ощутил это так отчётливо, будто кто-то зашипел мне в ухо. Магия в переулке на мгновение сгустилась, как варёное масло. Две тени столкнулись — как хищники в одной клетке.

Я вышел из укрытия резко. Не стал говорить. Просто ударил. Прямо в грудь — ладонью, вложив в неё и силу, и Тень.

Противник отлетел назад, но среагировал быстрее, чем мне бы хотелось. Перекатился, вырвался из облака Тени и метнул в меня парализующий артефакт. Хитро. Значит, вредить он мне не хотел — не то задание.

Я отшатнулся, щёлкнул пальцами по браслету. Секунда — и силовой щит вырос между нами. Метка активировалась, и следующий брошенный артефакт ударился о невидимую стену.

— А ты, — выдохнул я, — не просто шпион, а дорогой, раз можешь позволить себе такие игрушки.

Он сорвался с места, пытаясь сбежать. Двигался быстро, ловко, с характерной плавностью.

Но я тоже когда-то учился у лучших.

Я отправил Тень ему наперерез, и она обхватила его за ноги, не давая уйти. Поняв, что без драки сбежать не выйдет, незнакомец развернулся и попытался мне врезать. Старый-добрый тумак, чтобы вырубить.

Я увернулся. Мы обменялись ударами. Слишком быстро, чтобы считать. Рывок — подныривание — защита плечом — колено в бок. Он был хорош — мало того, что пытался драться, так ещё и направил свою Тень на мою.

Вот только мой Генерал был куда зубастее.

Всего пара мгновений — и моя тень поглотила чужую. Противник дёрнулся и взвыл, словно ему по лицу хлестнули раскалённой плетью.

О да, понимаю. Терять Тень больно.

Я воспользовался моментом и снёс его с ног. Он дернулся, потянулся к поясу — снова хотел достать артефакт. Я не позволил и ударил ему в скулу. Второй удар прилетел в солнечное сплетение. И наконец — локтем в висок.

Тот захрипел и затих.

Я присел рядом, перевернул его. Лицо — обыкновенное. Слишком обыкновенное. Универсальное. Легко изменить, легко забыть. Но кое-что на шее — ускользающее, словно полузакрытая печать — заставило меня нахмуриться.

— Серый орден, — тихо сказал я. — Я становлюсь всё популярнее.

Итак, меня заказали клану шпионов и иллюзионистов. В какой-то мере признак того, что я вошёл в высшую лигу. Услуги Серого ордена слишком дороги, чтобы растрачивать их на кого попало.

Шпион был без сознания, но вырубил я его ненадолго. Надо действовать быстро.

Я волоком затащил его в глухую подворотню, усадил тело к стене, зафиксировал его руки артефактной стяжкой, затем присел на корточки напротив и пригляделся.

Он очнулся почти сразу.

Без суеты. Без удивления. Просто открыл глаза и посмотрел на меня так, будто это я был связан, а не он. Холодный взгляд, при этом живой. Не фанатик. Не идиот. А кто-то, кто знает цену словам — и не раз за них платил.

— Доброе утро, — сказал я. — Хотя… судя по тому, как ты нарывался, оно может быть и последним.

Он улыбнулся.

— Вряд ли. Вы, Стражи, не убиваете без приказа.

Голос — чуть хриплый, глубокий, хорошо поставленный, выразительный. В отличие от лица, которое было непросто запомнить.

— Польщён вниманием, — кивнул я. — А теперь — кто ты?

Он только смотрел.

— Я могу сделать это неприятным, — предупредил я. — Или ты просто скажешь, кто тебя нанял.

— Нет, — даже не моргнув, ответил пленник.

Я поднял подбородок ему рукой, отогнул воротник, чтобы убедиться. На коже, у ключицы, чуть заметно пульсировала татуировка. Серая, почти невидимая, если не знаешь, что искать. Завиток, врезающийся в круг. Символ без начала и конца. Печать молчания.

Серый орден.

Вот и подтверждение.

Я отступил на шаг, прислонился к стене и выдохнул. Внутри зудела Тень — злилась, что я не добиваю врага. Но я не идиот. Не убивают первыми тех, кто