Орден во всю спину 3 - Константин Владимирович Ежов

правда люди Потанина, они наверняка пригнали серьёзные силы из крепости. Надо поспешить, пока они не доберутся до разгадки.

– Ты серьёзно? – Ярослав прищурился, голос его прозвучал сухо, почти насмешливо. – Зная, что Потанин уже кинул туда армию, ты ещё хочешь лезть им в пасть? У тебя прям жгучее желание умереть?

Хромов молчал несколько секунд. Тишину нарушал только запах горелого пороха, едва различимый в утреннем воздухе, и далёкое эхо от раскатавшегося взрыва.

Наконец он тихо произнёс:

– Но ведь мы уже пришли сюда.

Косой и Журавлёва переглянулись. В словах Хромова было что-то завораживающее, почти колдовское – будто он не просто рассуждал, а открывал перед ними единственный возможный путь.

– Кроме того, у нас вообще есть куда отступать? – спокойно, но твёрдо спросил Станислав Хромов. Его голос гулко прокатился по каменным стенам пещеры, отдаваясь в тишине глухим эхом. – Раз назад дороги нет, значит, остаётся только вперёд. Если на месте всё окажется совсем плохо, мы обойдём людей Потанина и выйдем из гор по их следам. Я уверен – дорога, которую они расчистили, куда безопаснее того жуткого пути, каким мы сюда добрались.

Слова имели вес. В них было железное спокойствие человека, который привык смотреть в лицо опасности и не отводить взгляд.

И ведь правда: там, где рвали скалы кумулятивными зарядами, где гремели взрывы и рушились каменные завалы, путь должен быть очищен. Консорциум Потанина не жалел ни сил, ни взрывчатки, значит, вся дорога к их крепости 333 теперь представляла собой готовый проход – прямой, жёсткий, и куда менее коварный, чем дикие ущелья и тропы, которыми шли они.

Ярослав вдохнул влажный, тяжёлый воздух пещеры и поймал себя на том, что внутри зашевелилось странное чувство – смесь страха и предвкушения.

Никто не мог сказать наверняка!

Пещера, где они устроились на привал, находилась всего в каких-то десятках километров от того места, откуда донёсся грохот взрыва в горах Урала. Если поспешить, к вечеру они могли бы достичь эпицентра.

Косой, однако, не разделял слепого оптимизма. Внутри всё сжималось от предчувствия неприятностей. Он собрался с мыслями и завёл разговор со и Журавлёвой.

– Мы не можем мерить расстояние по прямой линии на карте, – медленно сказал Ярослав, глядя на извилистые контуры горных хребтов, скрывавшихся за клубами утреннего тумана. – Нас ждут обходные тропы, скалы, возможно, завалы. В реальности дорога займёт больше времени. Пара лишних дней в запасе – это минимум.

– Что именно ты имеешь в виду? – Хромов прищурился, прислушиваясь.

– Если не дойдём к вечеру, – твёрдо произнёс Косой, – ночью двигаться не станем. Слишком опасно. Хотите – спорьте, но я в темноте ни шага не сделаю. Найду укрытие и дождусь рассвета.

Хромов молча кивнул. Потом, подумав, добавил:

– Верно. В темноте мы будем добычей. Значит, без ночных переходов.

Оба посмотрели на Ярославу. Девушка задумчиво пожала плечами, но голос её прозвучал уверенно:

– Я согласна.

– Ну что ж, будем надеяться, что дорога окажется не самой худшей, – пробормотал Косой, поправив за спиной рюкзак.

Тревога всё же не отпускала. Он видел, как Любовь Синявина и Людвиг Булавкин, едва поднявшиеся после вчерашних мучительных переходов, снова двинулись вперёд. И всё же они шагали, стискивая зубы. На лицах – только усталость и упрямое желание выжить.

Ярослав даже позволил себе язвительную усмешку:

– Может, дадим вам отдых? Не до конца дня, так хоть пару часов.

Но Людвиг отмахнулся, не желая показывать слабость:

– Нормально, иду.

Он врал, это было видно, но желание выкарабкаться оказалось сильнее боли.

Ветер донёс странный запах. Тяжёлый, медный, едва уловимый – запах засохшей крови. И вдруг Хромов резко поднял руку, останавливая всех.

– Впереди тело.

Косой поднял взгляд. Там, в середине узкой долины, на сером камне, как брошенная кукла, лежал человек. Почти обугленный солнцем, иссохший до скелета. Рядом валялись остатки одежды, грязные лоскуты. На земле проступало тёмное пятно – когда-то кровь, теперь спёкшаяся до густого пурпурно-бурого следа.

– Но тут же ещё мясо есть, не высохло до конца... – Ярослав нахмурился. – Значит, смерть недавняя. Слишком свежо. Чёрт, что он здесь делает? Может, это один из людей Потанина?

Хромов присел рядом, внимательно рассматривая.

– Нет, – покачал он головой. – Смотри на форму. У Потанина – чёрная. А это – тёмно-синяя. Частная армия.

– Частная армия? Какая ещё? Разве у крепости 333 не такая же униформа? – удивился Косой.

Они подошли ближе, стараясь держаться настороже, будто сама смерть могла выскочить из-за камня. Тишина глушила шаги. Сухой ветер гонял по ущелью пыль и пахнул гарью – словно где-то поблизости недавно горел костёр.

Хромов осторожно вытянул руку и поднял с земли маленькую металлическую бирку, которая когда-то висела у мёртвого на шее. Металл был холодный, словно лёд, и чуть поблёскивал в тусклом свете.

– Сейчас узнаем, кто он был, – тихо сказал он.

Но был ошарашен, когда поднял с земли жетон. Металл, холодный и влажный от росы, неприятно кольнул пальцы. Он перевернул его и всмотрелся в надпись.

– Тот пропавший? Как такое возможно?..

По его спине пробежал ледяной мураш, будто кто-то провёл ножом по позвоночнику.

– Ты уверен, что это он? – голос Ярослава звучал глухо, почти хрипло.

– Смотри сам, имя не врёт, – отрезал Хромов, крепче сжимая в руках автомат, будто сам звук выстрела мог защитить от того, что скрывалось в этих горах. Он держал оружие наготове, опасаясь, что из-за скал выскочит неведомая тварь.

Ярослав наклонился ниже. Тусклый жетон поблескивал в его ладони.

– И правда…. Тот самый пропавший из кузова труп. Но как его тело оказалось здесь?

В памяти тут же всплыло: труп исчез ещё до того, как они вошли в каньон. С тех пор они прошли не меньше сотни километров по камням, тропам и буреломам. Каким образом мёртвый человек мог вдруг появиться здесь, аккурат у них на пути? Кто или что принесло его?

Тишину разорвал сиплый крик ворона, взлетевшего с камня неподалёку. Ярослава Журавлёва и Хромов вскинули оружие, будто сама природа подала сигнал тревоги.

Косой присел на корточки и внимательно осмотрел тело. Запах сырой крови и тухлого мяса ударил в нос. Рядом стояли Любовь Синявина и Людвиг Булавкин – бледные как мел. Их вывернуло прямо на камни: рвотные брызги мгновенно впитались в сухую почву. Лишь отдышавшись, Синявина дрожащим голосом спросила:

– Тебе… не жутко?

Ярослав даже