Власть Мотылька - Артемис Мантикор

— Я великий боевой дух и сама всех смогу защитить! — гордо сказала Ааэа, но что-то мне подсказывало, что это далеко не так.

— Можешь или нет?

— Могу, — буркнула она. — Он это я, экзорцист. У нас один вес на двоих.

Я хмыкнул. А ведь с таким трудом его доставала и ставила на кровать… значит, специально пыталась меня соблазнить и выбирала позу поинтересней, проверяя мою волю? Ну-ну, это мы запомним.

Мы вернулись на кухню. Никифор по-прежнему восседал на табуретке и с энтузиазмом обгладывал ледяной брусок рыбы, словно мягкую выпечку. Жёлтые ногти скрежетали по рыбьей чешуе. Мутные капли растаявшего льда падали деду прямо на и без того грязную всклокоченную бороду.

— Гляди-ка, целым вернулся, — чавкая, проскрипел старик и сально окинул взглядом идущую следом Ааэа. — А я уж думал, безглазая из тебя фарш наделала. Ну чё, намял бока девке, колдун? Али она тебе?

Ааэа даже не стала доставать катану. Она просто чуть повернула к нему голову, и воздух на кухне ощутимо уплотнился, а по полу от её босых ног пополз морозный узор.

— Ой, да молчу, молчу! — Никифор резво поджал костлявые ноги и вжался в спинку стула, прикрываясь надкушенной рыбой. — Я ж со всем уважением! Исключительно рад за ваш крепкий союз!

Тьфу, пустобрёх.

На экране телефона светилось одиннадцать десять. Идти к бабке Агафье с расспросами посреди ночи было совершенно бессмысленно. Нормальные люди в такое время незнакомцам не открывают.

Проблема заключалась в острой нехватке боевой мощи. Сил в одиночку зачистить весь дом у меня явно не хватало. В активе числились безликая мечница и крайне подозрительный дед, который попытается или спрятаться, или меня сдать при первой же возможности. Тот ещё помощник…

Не знаю, как много сил у моего нового духа, но верить я не мог им обоим. Нужен надежный напарник для прикрытия спины. Может, пока что без волшебных талантов, но тот, кто точно не подставит и не ударит в спину.

Выбор подходящего кандидата напросился сам собой. Вася единственный из всего нашего «тайного клуба», которого я знаю с самого детства. Полоскун не сдаст назад, обойдется без нытья в критический момент и грезит о сверхъестественных навыках. В своём текущем состоянии обычного человека он был балластом, как и те барышни.

Поднятие уровня замедления стоит для меня две с половиной тысячи. Что делают остальные способности — толком не ясно, но цены там не меньше. Друг же за тысячу мог открыть нечто, что может оказаться таким же полезным, как и моя фокусировка.

Отодвинув поближе к краю стола грязную кружку, я набрал номер домашних. Легенда для мамы отработала гладко: наплёл про затянувшуюся подготовку к коллоквиуму у Васи с логичной ночевкой. Прокатило без лишних вопросов — я не раз оставался на ночь у друга, это никого уже не удивляло.

Следом нажал вызов на номер самого Енотова. Длинные гудки тянулись издевательски медленно.

— Привет полярникам, — раздался в трубке его уставший голос.

— Не разбудил? — вполголоса спросил я.

— Не-а. Я тут сам… инфу копал. Мне тебе рассказать такое надо, офигеешь!

— Погоди со своей инфой, — резко перебил я. — У меня дело серьёзней. Я нашёл способ достать время. Но нужно действовать прямо сейчас.

На том конце повисла тяжёлая пауза. В динамике сделалось настолько тихо, что я отчётливо уловил сдавленный нервный выдох друга.

— Ты… ты чё, Поляр? Пошёл кого-то резать в подворотне⁈

— Брось, ты ж меня знаешь. Помнишь ту дичь в сгоревшем доме?

— Ещё бы, забыть такое!

— Я сейчас в похожем месте на Василькова. Тут водятся твари, с которых, как оказалось, также сыпется время. Хочешь способность — бери такси и пулей дуй по адресу, который я скину в аську.

— Понял. Собираюсь, — тон друга мгновенно сменился с панического на деловой, прорезался живой азарт. — Что брать?

— Фонарь поярче, кастет и памперсы, — посоветовал я и сбросил вызов.

Нажав на отбой, я тяжело вздохнул. С формальностями разобрались. Теперь, пока Вася в пути, следовало вытрясти из моих новых помощников максимум информации.

Я повернулся к новоиспеченным контрактникам. Ааэа отстранённо натирала рукавом металлический цветок на рукояти клинка. Никифор тщательно облизывал заскорузлые пальцы и косился на меня с предельным подозрением.

— Так, бандерлоги, — я скрестил руки на груди. — Пока мой друг едет сюда, выкладывайте, чего ещё мне ждать в этом рассаднике. Итак, у нас осталось две квартиры на четвёртом и чердак.

— Ещё подвал, — добавил старик. — Там почти наверняка что-то водится. Подвальные духи должны подниматься в любом случае оттуда.

— Точно… А кто он такой, этот Подвальный Владыка? — спросил я у Никифора.

— Старая легенда… Говорят, он один из хозяев астрального мира. Сущность, которая стоит над пространством и временем… странно, что ты спрашиваешь. В моё время все детишки в округе знали эту сказку. А я её уже плохо помню. Своих внуков-то нет, всё проклятая ведьма…

Он замер, на лице промелькнуло какое-то глубокое чувство, не свойственное обычно ехидному и язвительному старику. Затем он быстро спохватился и продолжил:

— В общем, историю я не помню, только то, что он, по легенде, наблюдает за каждым и иногда присылает в мир своих слуг, чтобы… чтобы… а, — махнул он рукой. — Забыл! Но сам он, конечно, появляется редко…

— А его слуги это кто?

— Кошки, — Никифор скривился и брезгливо сплюнул на пыльный паркет. — Только не те пушистые клубочки, которых бабки на лавочках молоком поят. Скорее… куча сплетённых тьмой котов, собранных в ком из спутавшейся шерсти, мяса и костей. Они ползают по сырым подвалам единой биомассой, лупят десятками светящихся глаз и жрут всё живое. Слипшийся вой их глоток — то ещё удовольствие, доложу я тебе.

Перспектива оказаться запертым под землёй в одной комнате с этакой дрянью заставила желудок сжаться. Здравый смысл настойчиво рекомендовал подхватить сумку и валить из проклятого дома на улицу, даже не дожидаясь Васи.

Я засунул руку в карман плаща, поглаживая пальцами прохладную поверхность шокера.

— Там, где сидит страх, прячется великая возможность, — твёрдо произнёс я, отчаянно пытаясь сам поверить в пафос собственной фразы.

Раз там такие жуткие и опасные твари, значит, и награда за них будет соответствующей. Трудности означают мно-ого времени.

— Не знаю, Андрей, — задумчиво сказал