Старград - Никита Андреевич Борисов

— Только через врата. А ближайшие... — Мора замолчала.

— Что? Где ближайшие врата? — поторопил её Айто.

— В Огненных горах. Там, где запечатан Змей.

Айто сжал кулаки. Судьба снова вела его прямо в логово врага.

Глава 24. Путь к Огненным горам

Сборы были недолгими. Айто взял лишь самое необходимое: восстановленный "Расщепитель", амулет Шахризады, несколько древних свитков и припасы на дорогу. Кузя настоял на том, чтобы сопровождать его, несмотря на все опасности.

— Куда ты, туда и я, — заявил домовёнок. — К тому же, без меня ты заблудишься в трёх соснах.

Из всей армии Шамахана Айто выбрал лишь троих спутников: Самира, молодого мага с познаниями в древних языках; Зарину, лучницу, чьи стрелы были заговорены против демонов; и Кемаля, молчаливого воина, владеющего тайными боевыми искусствами Востока.

— Больше нам не нужно, — объяснил он Воеводе, который предлагал целый отряд. — Большая группа привлечёт внимание. Мы должны действовать скрытно.

— Что мне делать с городом? — спросил Воевода, принявший временное руководство Старградом.

— Укрепляйте стены, готовьтесь к обороне, — ответил Айто. — Если мы не остановим Змея, это будет лишь первый город на его пути.

***

Путь к Огненным горам лежал через Чёрный лес — место, где Айто встретил Мору много месяцев назад. Теперь лес казался ещё более зловещим: деревья скрючились, словно в агонии, воздух был наполнен пеплом, а земля под ногами пульсировала, как живое существо.

— Что-то изменилось, — заметил Самир, изучая странные символы, проступающие на коре деревьев. — Лес реагирует на пробуждение Змея.

— Всё живое чувствует его возвращение, — подтвердила Мора. — Змей — антипод жизни, воплощение первозданного хаоса.

На третий день пути они встретили первых жертв пробуждающегося зла — деревню, жители которой превратились в каменные статуи. Их застывшие лица выражали ужас, руки были подняты, словно пытаясь защититься от невидимой угрозы.

— Дыхание Змея, — прошептала Зарина, проводя рукой над каменной фигурой ребёнка. — Древняя магия, превращающая жизнь в камень.

— Мы должны спешить, — решил Айто. — Если Змей полностью пробудится...

Они продолжили путь, двигаясь днём и ночью, останавливаясь лишь для короткого отдыха. На шестой день перед ними выросли Огненные горы — гряда остроконечных пиков, над которыми постоянно клубились тёмно-красные облака. Из расщелин вырывался пар, а склоны были покрыты не снегом, а пеплом.

— Врата должны быть на вершине центрального пика, — указал Самир на самую высокую гору, верхушка которой терялась в облаках.

— Будьте осторожны, — предупредила Мора. — Змей чувствует наше приближение. Его слуги уже ищут нас.

Как по команде, земля под ними задрожала, и из неё начали выбираться странные существа — наполовину люди, наполовину змеи, с красными глазами и раздвоенными языками.

— Горыничи! — воскликнул Кузя. — Дети Змея!

Битва была короткой, но жестокой. Расщепитель Айто разрывал врагов на части, стрелы Зарины находили цель даже в сумерках, а Кемаль двигался с нечеловеческой скоростью, обезглавливая противников своим изогнутым мечом.

Когда последний горынич пал, Айто заметил странную вещь — их кровь не растекалась по земле, а собиралась в ручейки, стекающие к подножию центральной горы.

— Они питают его, — понял Айто. — Каждая смерть делает его сильнее.

— Нам нужно другое оружие против Змея, — согласилась Мора. — Расщепитель может уничтожать его слуг, но не самого Горыныча.

— Сначала нам нужно добраться до Буян-острова, — напомнил Самир. — А для этого мы должны активировать врата на вершине горы.

***

Подъём занял целый день. Тропа становилась всё уже и опаснее, с одной стороны зияла пропасть, с другой нависали острые скалы. Воздух был насыщен серой, дышать становилось всё труднее.

На закате они достигли плато у самой вершины. Посреди него возвышалась арка из чёрного камня, покрытая древними символами, мерцающими в сумерках.

— Врата, — выдохнул Самир. — Они ещё активны.

Айто достал амулет Шахризады, который слабо пульсировал красным светом, словно в такт невидимому сердцебиению.

— Будь осторожен, — предупредила Мора. — Амулет связан со Змеем. Используя его, ты можешь привлечь его внимание.

— У нас нет выбора, — ответил Айто. — Мы должны попасть на Буян-остров.

Он поднёс амулет к центру арки. Символы вспыхнули ярче, и внутри врат появилось мерцающее марево, сквозь которое проступали очертания иного мира — острова посреди бескрайнего моря.

— Буян-остров, — прошептал Кузя. — Земля между мирами.

— Идём, — Айто сделал шаг к вратам, но внезапно земля под ними содрогнулась так сильно, что все попадали на колени.

Из жерла вулкана, на склоне которого они находились, вырвался столб пламени, и в небе раздался оглушительный рёв — звук, от которого стыла кровь в жилах и останавливалось сердце.

— Змей! — в ужасе воскликнула Зарина. — Он пробуждается!

— В портал! Скорее! — закричала Мора, и Айто, схватив Кузю, прыгнул в мерцающий проём.

За ним последовали остальные, и в тот момент, когда Кемаль, последний из группы, шагнул в портал, огромная тень накрыла плато. Три головы на длинных шеях склонились к вратам, извергая пламя, но было поздно — путешественники уже исчезли в мерцающем мареве.

***

Буян-остров встретил их тишиной и спокойствием, резко контрастирующими с хаосом Огненных гор. Они оказались на берегу лазурного моря, простирающегося до горизонта. За спиной возвышался древний лес, деревья которого, казалось, шептались друг с другом.

— Где храм? — спросил Айто, оглядываясь.

Самир указал на холм в центре острова, на вершине которого виднелось белое строение с колоннами.

— Там. Храм Перуна, хранителя Огненного Меча.

Они двинулись по тропинке, ведущей от берега в глубь острова. Странные создания наблюдали за ними из-за деревьев — существа, похожие одновременно на птиц и людей, с любопытными глазами и настороженными движениями.

— Алконосты, — пояснил Самир. — Хранители острова. Они не причинят нам вреда, если мы пришли с миром.

Храм оказался древним строением из белого мрамора, колонны которого поднимались к небу на десятки метров. Вместо крыши над центральным залом зияло отверстие, через которое падал солнечный свет, образуя круг света в самом центре помещения.

— Невероятно, — прошептал Самир, касаясь древних рун, покрывавших стены. — Этот храм существовал ещё до разделения миров.

В центре светового круга на постаменте лежал меч — простой с виду, без драгоценных камней и золотых украшений, но с рукоятью из тёмного металла и лезвием, которое, казалось,